Deux facteurs fondamentaux affectent toute l’astrophotographie : le moment et l’emplacement. Si une caméra se trouve au bon endroit au bon moment, elle peut capturer des images qui n’ont jamais été vues auparavant. Et avec la prolifération des caméras dans tout le système solaire, de plus en plus de nouvelles photos seront capturées à une fréquence toujours croissante. La sonde chinoise Tianwen-1 a été ajoutée à cette nouvelle collection pour célébrer son deuxième anniversaire en prenant une photo de la lune Phobos de Mars.
L’image elle-même est magnifique, avec une définition claire de nombreuses caractéristiques de l’objet, dont la longueur n’est pas beaucoup plus grande que celle de Manhattan. Vu en plein soleil, ou comme on pourrait l’appeler sur Terre, comme une « pleine lune », il y a quelques stries visibles dans le coin supérieur gauche de la photo, ce qui peut indiquer des impacts relativement récents. De plus, un cratère nommé l’astronome estonien Ernst Öpik est visible en haut à droite de l’image. D’autres caractéristiques, nommées d’après d’autres astronomes et personnages des Voyages de Gulliver, ne sont pas aussi claires sur l’image, car l’espace autour du cratère Öpik est en grande partie sans relief.
L’intérêt de la Chine pour Phobos n’est pas nouveau non plus. Il avait initialement prévu de lancer sa première mission orbitale sur Mars, connue sous le nom de Yinghuo-1, sur une fusée contenant également la mission russe de retour d’échantillons Fobos-Grunt vers le satellite le plus profond de Mars. Malheureusement, ce vaisseau spatial n’a pas réussi à atteindre sa trajectoire nécessaire et s’est écrasé sur Terre en 2012.
Vidéo montrant l’image de Tianwen-1 de Phobos. Crédit : Chaîne YouTube SciNews
Ce genre de revers n’empêche cependant pas une bonne agence spatiale. Tianwen-1 est la mission phare actuelle de la Chine sur la planète rouge, avec la sonde orbitale qui a pris l’image de Phobos comprenant un seul des six engins spatiaux distincts qui sont entrés dans le système de Mars dans l’une des plus grandes charges utiles jamais envoyées là-bas. Ils ont activement collecté de nouvelles données scientifiques à l’aide d’une suite d’instruments sur des rovers, des atterrisseurs et des satellites.
Très probablement, il n’y a pas de nouvelles données scientifiques dans cette image de Phobos qui n’aient déjà été capturées ailleurs. Dans son orbite circulaire actuelle à 6 000 km au-dessus de la surface de Mars, il n’y a pas beaucoup de changements à apporter. Cependant, l’inspiration est également l’un des objectifs de l’astrophotographie, et cette vision unique d’une lune unique et surprenante le fournit certainement.
Ce ne sont pas non plus les seules images fantastiques que Tianwen-1 a prises. Il y a quelques mois, il a publié une image complète de la surface de Mars. En utilisant des caméras sur certains autres composants, il a même réussi à prendre quelques selfies à la fois sur et au-dessus de la planète rouge. Son atterrisseur et son rover ont également été capturés par la caméra HiRISE de Mars Orbiter de la NASA.
Avec toutes les caméras flottant autour de la planète, les futurs passionnés d’astrophotographie peuvent s’attendre à un flux continu d’images inédites. Espérons qu’ils inspireront encore plus à venir.