Le mégalodon dominait la mer il y a des millions d’années. Avec une longueur allant jusqu’à 18 mètres et une bouche pouvant s’ouvrir jusqu’à 2 mètres, le requin mégadent n’avait pratiquement aucun ennemi naturel.
Malgré la renommée du requin mégadent, la taille et la forme exactes de l’animal ont longtemps été un sujet de discorde pour les chercheurs. Pour en savoir plus, ils ont comparé les dents du requin mégadent à des parents vivants, tels que les requins-taupes bleus et le grand requin blanc. De cette façon, ils ont essayé de connaître les dimensions de l’animal.
Le magazine Avancées scientifiques publié mercredi à propos d’une nouvelle modélisation 3D du requin, qui a conduit à de nouvelles perspectives. Le mégalodon serait plus gros, plus rapide et plus large que prévu.
Megalodon pourrait manger une orque en cinq bouchées
La nouvelle mesure est basée en partie sur des scans d’une colonne vertébrale préservée découverte en 1860 et conservée à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. Des dents de mégalodon ont également été utilisées, tout comme un scan complet du corps d’un grand requin blanc, qui ressemble le plus au mégalodon.
Les mesures ont montré que le mégalodon étudié avait à peu près la taille d’un requin baleine. Il est possible que d’autres mégalodons soient encore plus grands, a déclaré la paléontologue Catalina Pimiento de l’Université de Swansea au Pays de Galles.
D’autres vertèbres fossilisées sont 50% plus grandes que celles du modèle, selon Pimiento, ce qui correspondrait à la longueur d’une baleine à bosse moderne. Les mâchoires du mégalodon pouvaient s’ouvrir suffisamment pour manger une orque adulte en seulement cinq bouchées.
Quelle est la fiabilité d’une telle modélisation informatique?
« Ces reconstructions fonctionnent assez bien lorsqu’elles sont appliquées à des animaux vivants, elles semblent donc généralement correctes », a déclaré John Hutchinson, anatomiste au Royal Veterinary College de Londres.
Mais certains chercheurs soulignent que le modèle est basé sur des hypothèses sur les mégalodons qui n’ont pas été confirmées. « La taille et la forme des autres composants du squelette, tels que le crâne, les mâchoires et toutes les nageoires, restent spéculatives », a déclaré Kenshu Shimada, professeur de paléobiologie à l’Université DePaul de Chicago.