Il y a deux mois, les responsables fédéraux ont pris la décision sans précédent de dire aux sept États qui dépendent de l’eau du fleuve Colorado de se préparer à des coupures d’urgence l’année prochaine pour empêcher les réservoirs de tomber à des niveaux dangereusement bas.
Les États et les gestionnaires des agences de l’eau concernées ont été invités à proposer des plans pour réduire considérablement l’utilisation de l’eau, de 2 à 4 millions d’acres-pieds, d’ici la mi-août. Après des semaines de négociations, qui, selon certains participants, sont parfois devenues tendues et acrimonieuses, les parties ne sont toujours pas parvenues à un accord.
L’absence d’accord augmente désormais le risque que la crise du fleuve Colorado, provoquée par une surexploitation chronique et le climat desséché de l’Ouest, ne dégénère en bourbier juridique.
Les responsables du ministère de l’Intérieur ont averti qu’ils étaient prêts à imposer des coupes si nécessaire pour protéger les niveaux des réservoirs. Les responsables des agences de l’eau disent qu’ils ont discuté de propositions et continueront de négocier dans l’espoir d’obtenir suffisamment de réductions pour répondre aux demandes de l’administration Biden, ce qui signifierait une diminution de la quantité totale d’eau détournée d’environ 15 à 30 %.
Mais certains observateurs craignent que les pourparlers n’échouent, affirmant qu’ils voient un potentiel croissant d’intervention fédérale, de poursuites judiciaires et de batailles judiciaires.
« Il y a beaucoup d’intérêts différents à couteaux tirés. Et il y a beaucoup à surmonter, et il y a beaucoup d’animosité », a déclaré Kyle Roerink, directeur exécutif du Great Basin Water Network.
La dernière série de pourparlers à huis clos a eu lieu jeudi à Denver. Les participants ont déclaré qu’ils ne discuteraient pas publiquement des offres de réduction d’eau faites jusqu’à présent, mais ils ont reconnu que ces offres s’élevaient à bien moins de 2 millions d’acres-pieds. À titre de comparaison, la consommation annuelle totale d’eau de Los Angeles est de près de 500 000 acres-pieds.
Les personnes impliquées dans les négociations disent qu’il y a eu des discussions difficiles entre les États et entre les districts urbains et agricoles de l’eau. Il y a également eu des tensions croissantes entre les États du bassin inférieur du fleuve – Californie, Arizona et Nevada – et ceux du bassin supérieur – Colorado, Wyoming, Nouveau-Mexique et Utah.
Roerink a déclaré que si les tensions régionales et les lignes de division se poursuivent et s’approfondissent parallèlement à des hivers plus secs, le bassin du fleuve Colorado semble se diriger vers des conflits.
« Ça va être un gâchis », a déclaré Roerink. « Je ne vois pas comment nous surmonterons certaines de ce que je considère comme des différences irréconciliables entre les États. »
Le Bureau fédéral de remise en état doit tenir une conférence de presse mardi pour présenter les dernières projections du gouvernement sur les niveaux des réservoirs, qui dicteront les coupures d’eau pour les États du bassin inférieur dans le cadre d’un précédent accord de 2019. Le lac Mead et le lac Powell sont tombés à des niveaux record, maintenant presque les trois quarts vides, et devraient continuer à baisser.
Les responsables de la remise en état devraient faire le point sur les propositions de coupures d’eau qui ont été discutées jusqu’à présent. Ils n’ont pas dit comment ils répondraient à l’absence d’accord entre les États.
L’appel du gouvernement fédéral à une action urgente est venu lors d’une audience du Congrès le 14 juin, lorsque la commissaire du Bureau of Reclamation, Camille Calimlim Touton, a annoncé que des coupes de 2 à 4 millions d’acres-pieds seront nécessaires en 2023 pour faire face à la baisse des niveaux des réservoirs. Elle a averti que le bureau a le pouvoir « d’agir unilatéralement pour protéger le système ».
Touton a appelé à négocier un plan pour les réductions dans les 60 jours, un calendrier qui n’a pas été atteint.
Les États du bassin supérieur se sont tournés vers les États du bassin inférieur, qui utilisent plus d’eau, pour contribuer une grande partie des réductions. Dans une lettre du 18 juillet à Touton, Charles Cullom, directeur exécutif de la Upper Colorado River Commission, a déclaré que les quatre États supérieurs disposaient d’options « limitées » pour protéger les niveaux des réservoirs.
Cullom a écrit que « les actions précédentes de réponse à la sécheresse épuisent le stockage en amont de 661 000 acres-pieds » et que les utilisateurs d’eau des quatre États « souffrent déjà de pénuries chroniques dans les conditions actuelles ».
Cullom a proposé un plan avec différentes étapes dans le bassin supérieur, mais a déclaré que « des efforts supplémentaires pour protéger les élévations critiques du réservoir doivent inclure des actions importantes axées sur l’aval ».
L’une des entités vers lesquelles de nombreux gestionnaires de l’eau se tournent pour des contributions majeures est l’Imperial Irrigation District, qui approvisionne les terres agricoles de la vallée impériale de Californie et contrôle la plus grande part de l’eau du fleuve Colorado.
JB Hamby, membre du conseil d’administration de l’IID, a déclaré que les districts des eaux de Californie avaient fait des propositions importantes indiquant « où nous pensons pouvoir être dans un très court laps de temps ». Il a refusé de discuter de la quantité d’eau que ces propositions conserveraient et laisseraient dans le lac Mead.
« Nous voyons des approches différentes d’autres États », a déclaré Hamby. « Le bassin supérieur n’apporte rien de ferme à ce stade, et les choses sont toujours en mouvement avec l’Arizona et le Nevada. »
Même si le fleuve est dans une crise qui exige des contributions de toute la région, a déclaré Hamby, il reste « un moyen de conclure des accords ».
« Des contributions significatives ne sont pas vraiment à venir pour le moment, ce qui est regrettable, car c’est vraiment ce qui est nécessaire pour empêcher le système de s’effondrer complètement », a déclaré Hamby.
Il a déclaré qu’il était particulièrement important de s’assurer que le lac Mead ne décline pas à des niveaux de « piscine morte », auxquels l’eau ne passerait plus par le barrage Hoover vers l’Arizona, la Californie et le Mexique.
« Tout le monde à tous les niveaux doit sérieusement envisager d’apporter des contributions qui, bien que peu confortables, sont nécessaires », a déclaré Hamby. « Tout le monde doit s’engager dans un sacrifice important pour éviter de n’avoir rien du tout. »
Le fleuve Colorado a longtemps été sévèrement surutilisé. Pendant des décennies, tant d’eau a été détournée pour approvisionner les fermes et les villes que le delta du fleuve au Mexique s’est asséché, ne laissant que de petits vestiges de ses zones humides autrefois vastes.
Depuis 2000, le débit de la rivière a considérablement diminué lors d’une « méga-sécheresse » dont les recherches montrent qu’elle est intensifiée par le réchauffement climatique.
Même des années avant la pénurie actuelle, les scientifiques et d’autres ont alerté à plusieurs reprises les responsables publics que la surexploitation de la rivière combinée aux effets du changement climatique drainerait probablement les réservoirs à des niveaux dangereusement bas. Ces dernières années, les chercheurs ont averti que si les cycles secs et humides se poursuivront, l’Occident subit une aridification due au climat et devra s’adapter en permanence à des conditions plus sèches.
Certains experts, tels que l’ancien secrétaire à l’Intérieur Bruce Babbitt, ont déclaré qu’il était temps de réorganiser le Colorado River Compact de 1922, qui divisait le fleuve entre les États, car il attribuait beaucoup plus d’eau qu’il n’en était disponible.
Des négociations épineuses s’annoncent au cours des trois prochaines années, lorsque les États doivent négocier de nouvelles règles de gestion des pénuries après 2026, date à laquelle les règles actuelles expireront.
Pour l’instant, la tâche immédiate à laquelle sont confrontés les responsables de la gestion de l’eau est de trouver des moyens de réduire rapidement l’utilisation de l’eau.
La loi sur la réduction de l’inflation récemment adoptée par le Congrès comprenait 4 milliards de dollars pour aider à combler le déficit du fleuve Colorado.
Une grande partie de cet argent devrait être utilisée pour payer les agriculteurs et d’autres pour qu’ils utilisent volontairement moins d’eau. Selon une proposition proposée par les agriculteurs de l’Arizona, les producteurs participants renonceraient à un acre-pied d’eau pour chaque acre de terre agricole, générant environ 925 000 acres-pieds d’économies.
Des fonds seront également disponibles pour des projets environnementaux, tels que le contrôle de la poussière et la restauration de l’habitat autour du rétrécissement de la mer de Salton, qui est alimenté par le ruissellement agricole dans la vallée impériale. Les responsables de l’IID ont souligné que les réductions d’eau accéléreront le rétrécissement de la mer de Salton, où les rivages en retrait libèrent déjà de la poussière nocive pour les poumons, et ils ont exigé la « protection » du lac dans le cadre de tout accord.
Henry Martinez, directeur général de l’Imperial Irrigation District, a déclaré que les pourparlers avaient porté sur diverses propositions visant à se rapprocher des objectifs du Bureau of Reclamation.
« Cela va nécessiter un peu de coopération pour que tout le monde atteigne cet objectif », a déclaré Martinez, décrivant les pourparlers comme étant « sur un terrain incertain à ce stade ».
« Nous voyons que la Californie a une grande contribution à apporter », a déclaré Martinez, mais ces chiffres « devront être confirmés avec tous les participants californiens, puis soumis au bureau pour examen ».
Les fonctionnaires fédéraux ont également négocié séparément avec le Mexique.
Un autre acteur majeur des pourparlers est le Metropolitan Water District de Californie du Sud, qui fournit de l’eau potable à 19 millions de personnes. Bill Hasencamp, le responsable des ressources du fleuve Colorado du MWD, a déclaré qu’il espérait que les négociations mèneraient éventuellement à un plan qui réponde aux objectifs du gouvernement fédéral, « peut-être pas la semaine prochaine, mais à un moment donné plus tard cette année ».
La semaine dernière, le conseil d’administration du MWD a tenu une réunion de trois heures au cours de laquelle le personnel du district a discuté de la nécessité de réduire la dépendance de la région vis-à-vis du fleuve Colorado.
« Nous sommes en discussion avec notre conseil d’administration sur la possibilité d’étendre la conservation obligatoire dans tout le sud de la Californie », a déclaré Hasencamp. Le district a déjà ordonné des restrictions sur l’arrosage extérieur dans les zones qui dépendent de l’approvisionnement très limité du State Water Project, qui apporte de l’eau du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
La date à laquelle le district pourrait adopter ces mesures de conservation supplémentaires n’a pas encore été décidée, a déclaré Hasencamp. Et une fois qu’un plan sera élaboré, a-t-il dit, chaque ville membre et chaque district local des eaux déterminera comment réaliser les réductions nécessaires en 2023.
Les négociations qui se déroulent actuellement, a déclaré Hasencamp, sont une étape dans un processus pluriannuel visant à déterminer comment l’ouest des États-Unis vit avec moins d’eau du fleuve Colorado. Il a dit qu’il espérait que les États s’entendraient sur un plan, car l’alternative serait pire.
« Si le gouvernement fédéral doit prendre des mesures unilatérales, cela conduira probablement à des litiges, ce qui rendra encore plus difficile l’élaboration de nouvelles directives pour le fleuve Colorado. C’est donc un gros risque », a déclaré Hasencamp. « Je pense que tout le monde conviendra qu’un plan fondé sur le consensus vaut mieux que les tribunaux ou le gouvernement fédéral prenant des mesures pour déterminer notre avenir. »
2022 Los Angeles Times.
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