Les chercheurs ont découvert que les communautés de petits mammifères d’aujourd’hui sont fondamentalement différentes de ce qu’elles étaient il y a quelques siècles, à l’époque précoloniale de l’Amérique du Nord. Ils ont identifié des restes de petits mammifères de l’Anthropocène et de l’Holocène archéologique le long d’une zone géographique avec divers degrés d’impact humain et ont examiné la diversité entre ces sites et ces périodes. De manière optimiste, les chercheurs ont également découvert que même de petits espaces protégés peuvent conserver les communautés indigènes de petits mammifères, soulignant leur rôle important dans les projets de conservation urbaine.
Caractérisé par un changement climatique rapide, la pollution et l’altération du paysage, l’Anthropocène est une unité de temps géologique non officielle et est défini comme la période la plus récente de l’histoire de la Terre (des années 1950 à nos jours) où l’activité humaine a commencé à avoir un impact significatif sur le les écosystèmes et le climat de la planète. Cet impact modifie de plus en plus les écosystèmes naturels et menace la biodiversité, par exemple en raison d’une urbanisation rapide.
Des chercheurs de l’Université de Stanford ont maintenant découvert que les communautés modernes de petits mammifères de l’Anthropocène sont moins diversifiées et sont structurées différemment qu’il y a quelques siècles, à l’époque de l’Holocène (il y a environ 500 ans), montrant l’étendue des impacts des activités humaines sur nos écosystèmes. Les résultats ont été publiés dans Frontières en écologie et évolution.
Excellents sujets d’étude
« Nous voulions comprendre les impacts de la modification des terres sur les petits mammifères, qui sont à la base des écosystèmes terrestres », a déclaré le Dr Viteri, de l’Université de Stanford.
Les petits mammifères, comme les rats et les musaraignes, sont des sujets idéaux pour les études spatio-temporelles. En raison de l’abondance de leur population, de leur petite aire de répartition géographique et de la spécificité de leur habitat, les petits mammifères réagissent rapidement aux changements d’utilisation des terres, d’habitat et de climat, ce qui en fait de bons indicateurs de la santé de l’écosystème. Ils ont également un faible taux d’extinction en raison de leur taux de fertilité, d’abondance et de croissance élevés. Ils sont donc restés taxonomiquement stables pendant des milliers d’années.
Même si elles sont assez résistantes aux extinctions, les communautés de petits mammifères peuvent être altérées par l’impact humain et les changements environnementaux de manière moins évidente. Les réductions des populations et de la diversité au niveau communautaire peuvent montrer des déclins de la santé des écosystèmes et pourraient prédire de futures extinctions. Le suivi de la diversité des petits mammifères sur des gradients spatio-temporels peut révéler l’ampleur des impacts humains sur tous les types d’espèces.
Diminution de la diversité
Les chercheurs ont étudié de petits mammifères le long d’un gradient géographique de modification humaine : la réserve biologique de Jasper Ridge (moins de modification humaine), l’observatoire des étudiants de Stanford (modification humaine moyenne) et le campus de l’université de Stanford (modification humaine élevée).
« Nous avons examiné des milliers d’os et de dents de petits mammifères provenant de pastilles de rapaces modernes (anthropocènes) et de trois sites archéologiques (holocènes) le long du gradient, représentant différents niveaux de modification humaine aujourd’hui », a expliqué Viteri.
Les résultats ont montré trois découvertes majeures : « Premièrement, la diversité des petits mammifères a diminué avec l’augmentation de la modification humaine aujourd’hui », a déclaré Viteri. La richesse et la régularité des espèces ont diminué sur les sites modernes en fonction du niveau de modification humaine.
« Deuxièmement, la composition globale des communautés de petits mammifères d’aujourd’hui est fondamentalement distincte des communautés du passé, même il y a 500 ans. » Cela montre que les activités humaines ont eu un impact même sur les espèces les plus résistantes des écosystèmes de la Terre.
Petites zones de conservation
La troisième découverte de l’étude est plus optimiste : « Nos résultats démontrent que même un espace protégé relativement petit peut au moins partiellement protéger les communautés fauniques indigènes », a poursuivi Viteri.
Les scientifiques de la conservation débattent depuis longtemps de la taille des aires protégées pour amortir la perte d’espèces dans un monde de plus en plus modifié par l’homme. De nombreuses études ont montré que les grandes réserves réussissent mieux à conserver la biodiversité. Pourtant, cette étude montre l’importance des petites aires protégées en milieu urbain, où les grands espaces de conservation font défaut.
« L’étude montre que la façon dont nous gérons les terres est importante et qu’il n’est pas trop tard pour protéger nos terres afin de protéger la biodiversité », a déclaré Viteri. Cependant: « Alors que les réserves biologiques peuvent amortir les changements de biodiversité à travers les gradients spatio-temporels de l’impact humain, elles ne peuvent pas complètement atténuer le signal accablant de l’Anthropocène sur les écosystèmes d’aujourd’hui. »
Maria C. Viteri et al, Impacts spatio-temporels de l’Anthropocène sur les communautés de petits mammifères et rôle des petites réserves biologiques dans le maintien de la biodiversité, Frontières en écologie et évolution (2022). DOI : 10.3389/fevo.2022.916239