Alors que les glaciers du monde entier reculent en raison du changement climatique, les gestionnaires de parcs nationaux doivent savoir ce qui se profile à l’horizon pour se préparer à l’avenir. Une nouvelle étude de l’Université de Washington et du National Park Service mesure 38 ans de changement pour les glaciers du parc national de Kenai Fjords, un joyau magnifique à environ deux heures au sud d’Anchorage.
L’étude, publiée le 5 août dans Le Journal de Glaciologie, constate que 13 des 19 glaciers montrent un retrait substantiel, quatre sont relativement stables et deux ont avancé. Il trouve également des tendances dans lesquelles les types de glaciers disparaissent le plus rapidement. Le parc de près de 670 000 acres abrite divers glaciers : certains se terminent dans l’océan, d’autres dans des lacs ou sur terre.
« Ces glaciers sont un grand attrait pour le tourisme dans le parc – ils sont l’une des principales choses que les gens viennent voir », a déclaré l’auteur principal Taryn Black, doctorante en sciences de la Terre et de l’espace à l’UW. « Les gestionnaires du parc disposaient d’informations provenant d’images satellites, de photos aériennes et de photographies répétées, mais ils souhaitaient une compréhension plus complète des changements au fil du temps. »
Les données montrent que les glaciers qui terminent les lacs, qui comprennent le populaire Glacier de l’ours et Glacier de Pedersen, reculent le plus rapidement. Le glacier Bear a reculé de 5 kilomètres (3 milles) entre 1984 et 2021, et le glacier Pedersen a reculé de 3,2 kilomètres (2 milles) au cours de cette période.
« En Alaska, une grande partie du recul des glaciers est due au changement climatique », a déclaré Black. « Ces glaciers sont à très basse altitude. Cela les amène peut-être à recevoir plus de pluie en hiver plutôt que de neige en plus du réchauffement des températures, ce qui est cohérent avec d’autres études climatiques dans cette région. »
Une découverte surprenante a été que le glacier Holgate, qui, en tant que glacier de marée, se termine à l’océan, a avancé ces dernières années. Les exploitants de bateaux locaux avaient signalé avoir vu des terres nouvellement exposées près du bord du glacier en 2020. Mais la nouvelle analyse montre que l’ensemble du glacier progresse depuis environ 5 ans et semble traverser des cycles réguliers d’avancée et de recul. Les bords de la plupart des autres glaciers de marée étaient relativement stables au cours de la période d’étude.
Les six glaciers se terminant par la terre ont tous montré une réponse intermédiaire, la plupart reculant, en particulier pendant les mois d’été, mais à un rythme plus lent que les glaciers se terminant par le lac. Le seul autre glacier qui a avancé au cours de la période d’étude était le glacier Paguna, qui se terminait par la terre, qui est recouvert de débris rocheux provenant d’un glissement de terrain causé par le tremblement de terre de 1964 en Alaska. Ces débris isolent la surface du glacier de la fonte.
Pour faire les calculs, Black a utilisé 38 ans d’images capturées par des satellites à l’automne et au printemps pour tracer les contours de chacun des 19 glaciers, soit un total d’environ 600 contours. Elle a inspecté visuellement chaque image pour cartographier la position du bord du glacier. Black a utilisé une approche similaire ces derniers temps rechercher pour calculer le taux de recul des glaciers à terminaison marine dans l’ouest du Groenland.
Les nouvelles données pour l’Alaska fournissent une base pour étudier comment le changement climatique, y compris les températures de l’air plus chaudes, ainsi que les changements dans les types et la quantité de précipitations, continuera d’affecter ces glaciers. Tous les glaciers de l’étude sont considérés comme des glaciers maritimes car ils sont soumis au climat maritime chaud et humide.
L’étude a une application immédiate pour les gestionnaires de parc. Ces chiffres aident à quantifier les changements qui se sont produits et se poursuivront pour les glaciers et leurs environnements immédiats.
« Nous ne pouvons pas bien gérer nos terres si nous ne comprenons pas les habitats et les processus qui s’y déroulent », a déclaré la co-auteure Deborah Kurtz du US National Park Service à Seward, en Alaska.
En tant que responsable du programme de sciences physiques du parc, Kurtz s’intéresse également aux changements apportés aux écosystèmes des rivières, des lacs et des paysages environnants, et à la manière de communiquer ces changements au public.
« L’interprétation et l’éducation sont également une partie importante de la mission du National Park Service », a déclaré Kurtz. « Ces données nous permettront de fournir aux scientifiques et aux visiteurs plus de détails sur les changements qui se produisent sur chaque glacier spécifique, aidant chacun à mieux comprendre et apprécier le rythme de changement du paysage que nous connaissons dans cette région. »
Cette étude a été réalisée dans le cadre d’un stage initialement prévu au parc national de Kenai Fjords. Black a plutôt effectué les recherches à distance depuis Seattle et a visité les glaciers locaux du mont Rainier. Une partie de cette recherche a été financée par le programme Future Park Leaders du National Park Service, un partenariat entre l’Ecological Society of America et le US National Park Service.
Taryn Black et al, Retrait des glaciers maritimes et changement de la zone terminus dans le parc national de Kenai Fjords, Alaska, entre 1984 et 2021, Journal de glaciologie (2022). DOI : 10.1017/jog.2022.55