La mission Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) de la NASA partagera un voyage dans l’espace avec la mission SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Re-ionization, and Ices Explorer) du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Les missions seront lancées au plus tôt en avril 2025 sur un SpaceX Falcon 9.
« C’est formidable d’avoir une date de lancement et un véhicule précis, et nous sommes impatients de travailler avec l’équipe SPHEREx alors que nous ‘covoiturons’ en orbite », a déclaré Craig DeForest, chercheur principal de PUNCH au Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. « Les covoiturages sont un excellent moyen d’économiser de l’argent en tirant mieux parti des capacités de chaque fusée. »
Le contrat avec SpaceX a été mis à jour pour inclure PUNCH et a été attribué le 14 juillet 2022. L’équipe PUNCH a pu ajuster son calendrier pour respecter la nouvelle date de lancement au plus tôt en avril 2025 et a utilisé cette nouvelle flexibilité de calendrier pour atténuer certaines contraintes de calendrier dues aux défis de la chaîne d’approvisionnement.
PUNCH, qui se compose de quatre satellites de la taille d’une valise, se concentrera sur l’atmosphère extérieure du soleil (la couronne) et sur la façon dont elle génère le vent solaire. Le vaisseau spatial suivra également les éjections de masse coronale – de grandes éruptions de matière solaire qui peuvent entraîner de grands événements météorologiques spatiaux près de la Terre – pour mieux comprendre leur évolution et développer de nouvelles techniques pour prédire de telles éruptions.
Les quatre satellites se répartiront autour de la Terre le long de la ligne jour-nuit, ce qui lui permettra de créer une vue continue et complète de la couronne et du système solaire interne. Trois des satellites PUNCH transporteront des imageurs à champ large identiques, qui imagent ensemble la couronne et le vent solaire sur un champ de vision de 90 degrés (jusqu’à 45 degrés du soleil). En termes d’observation du ciel, 90 degrés couvrent la partie du ciel de l’horizon au point directement au-dessus. Le quatrième satellite PUNCH transporte un coronographe Narrow Field Imager, qui étudiera les régions les plus proches du soleil. Les quatre caméras seront synchronisées en vol, afin que l’équipe scientifique de la mission puisse combiner leurs images de manière transparente dans un seul grand champ de vision.
PUNCH est dirigé par le bureau du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. La mission est gérée par le bureau du programme Explorers du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, qui est géré par Goddard pour la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Le Southwest Research Institute construira les imageurs à champ large et construira et exploitera PUNCH. Le Naval Research Laboratory de Washington construira les imageurs à champ étroit et fournira des tests optiques. RAL Space au Royaume-Uni fournira les détecteurs et l’étalonnage pour la mission.