Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université du Wisconsin-Madison montre pourquoi laisser les stéréotypes éclairer nos jugements sur des personnes inconnues peut être une habitude si difficile à briser.
Les stéréotypes se perpétuent dans nos esprits, se renforcent avec l’usage, tout comme les informations que nous essayons activement de cimenter dans notre mémoire.
« Repensez à l’époque où vous étiez à l’école primaire pour apprendre vos tables de multiplication, et vous les répétiez et les répétiez dans votre esprit – deux fois deux font quatre, deux fois trois font six, deux fois quatre font huit, et ainsi de suite. » dit William Cox, un scientifique de l’UW-Madison qui étudie les préjugés. « Parcourir le monde en faisant des hypothèses sur d’autres personnes avec des stéréotypes que nous avons appris est une autre forme de pratique mentale. Avec plus de répétitions, ces hypothèses se renforcent avec le temps, même lorsque nous n’avons aucune preuve réelle pour les étayer. »
Dans une série d’études publiées récemment dans le Journal de psychologie sociale expérimentaleCox et ses co-auteurs, l’ancien de l’UW-Madison et l’ancien directeur du Cox Lab Xizhou Xie et la professeure de psychologie de l’UW-Madison Patricia Devine, ont mis plus de 1 000 personnes à travailler sur une tâche de stéréotypage qui impliquait de lire des profils de médias sociaux et de décider si les hommes dans les profils étaient homosexuels ou hétéros.
On a dit aux participants à l’expérience qu' »environ la moitié » des hommes étaient homosexuels, mais à l’insu des sujets de l’étude, les chercheurs avaient eux-mêmes créé les profils. Un groupe de profils inventés était ensemencé avec des intérêts homosexuels stéréotypés (shopping), un autre avec des intérêts hétérosexuels stéréotypés (sports) et un troisième groupe ne contenait que des informations neutres et non pertinentes pour les stéréotypes.
Après chacune des 20 premières réponses (gay ou hétéro), les lecteurs du profil ont reçu des commentaires leur indiquant qu’ils étaient corrects ou incorrects, ou ils n’ont reçu aucun commentaire du tout. Ensuite, ils ont lu 10 autres profils répartis également entre les groupes axés sur le shopping et le sport, tandis que les chercheurs ont suivi les réponses des participants pour voir comment les commentaires précédents affectaient leurs réponses.
Les participants ont répondu conformément aux stéréotypes environ les deux tiers du temps, « ce qui est conforme aux recherches précédentes », explique Cox, qui a également publié des recherches montrant que le jugement des gens sur les stéréotypes homosexuels, leur « gaydar », ne fonctionne pas. « Ce que nous voulions savoir, c’est comment ces personnes ont appris des retours (ou du manque de retours) que nous leur avons donnés, en les stéréotypant plus ou moins au fil du temps. »
Lorsque les commentaires confirmaient principalement les stéréotypes, les gens apprenaient de ces commentaires de confirmation et stéréotypaient davantage au fil du temps. Les personnes qui ont reçu des commentaires qui allaient largement à l’encontre des stéréotypes n’ont pas appris de ces commentaires « non confirmatifs », ont continué à stéréotyper au même rythme malgré les commentaires disant que les stéréotypes étaient inexacts.
Malheureusement, les personnes qui n’ont reçu aucune rétroaction ont montré des modèles d’apprentissage comme les personnes dont les stéréotypes ont été confirmés. Eux aussi ont exploité leurs stéréotypes plus souvent lorsqu’ils ont pris des décisions homosexuelles ou hétéros à propos d’étrangers.
« Ils n’ont obtenu aucune preuve au-delà de leurs propres hypothèses », a déclaré Cox. « Mais cela les a amenés à croire et à utiliser davantage ces stéréotypes au fil du temps. Ils « apprennent » même à partir de ces hypothèses non testées. »
Dans une expérience de suivi, les chercheurs ont demandé à un groupe de près de 300 personnes de s’attaquer à la tâche de profilage, mais leur ont donné un mélange aléatoire de commentaires – confirmant le stéréotype, infirmant le stéréotype ou aucune information du tout – après leurs réponses. Ensuite, les participants ont été invités à répéter le processus, mais essayez de vous rappeler quel était le retour d’information pour chaque homme. Lorsqu’ils se souvenaient mal d’avoir reçu des commentaires alors qu’il n’y en avait pas eu, ils étaient plus susceptibles de dire que les commentaires correspondaient aux stéréotypes.
« Pour ces réponses alors qu’ils n’avaient aucune preuve de la validité de leurs hypothèses, se souviendraient-ils mal de nous avoir confirmé leurs réponses? » dit Cox. « C’est ce qui s’est passé. Ils étaient beaucoup plus susceptibles de se souvenir que nous leur avions dit que leurs hypothèses sur les étrangers étaient vraies, même lorsque nous ne leur avons rien dit du tout. »
Pour Cox, les résultats soutiennent les théories derrière les neurosciences de l’apprentissage et l’entêtement des stéréotypes appris.
Lorsqu’une prédiction incertaine est confirmée, comme deviner avec succès quel nombre sortira au prochain lancer de dés, cette confirmation active les processus de récompense dans notre cerveau. Le résultat est une agréable petite libération chimique, une récompense qui renforce la valeur de la prédiction. Dans les nouvelles études de Cox, ce processus de récompense neuronale a rendu les stéréotypes plus attrayants que la précision – les participants ont continué à s’appuyer sur les stéréotypes même lorsque les commentaires indiquaient que les stéréotypes étaient inexacts.
« Notre cerveau veut que nos attentes soient soutenues. En raison de cet engagement de récompense, nous pouvons commencer à devenir accros, d’une certaine manière, aux stéréotypes. » dit Cox, dont le travail est soutenu par les National Institutes of Health. « En plus du signal de récompense que nous recevons lorsqu’un stéréotype est confirmé, notre nouvelle étude montre qu’il ne faut même pas de confirmation – juste l’absence de preuves qui nous disent que nous avons tort – pour perpétuer les stéréotypes. »
Cox et Devine sont également connus pour leur formation sur la rupture des habitudes, qui s’est avérée efficace pour aider les gens à réduire l’influence de leurs préjugés et à faire en sorte que les changements persistent dans le temps. Dans cette formation, les chercheurs apprennent aux participants à reconnaître les stéréotypes et les préjugés au fur et à mesure qu’ils surviennent. Les nouvelles découvertes les aideront à améliorer la formation.
« C’est quelque chose à surveiller », dit Cox. « Vous allez faire des suppositions. Et si vous ne les saisissez pas, elles vont renforcer les stéréotypes dans votre esprit. Donc, comprendre simplement que cela se produit est un moyen très important de contrer les stéréotypes, de vérifier ces suppositions et ne pas les laisser influencer votre jugement. »
William TL Cox et al, Des hypothèses non testées perpétuent les stéréotypes : apprendre en l’absence de preuves, Journal de psychologie sociale expérimentale (2022). DOI : 10.1016/j.jesp.2022.104380