Après avoir été installée à l’extérieur de la Station spatiale internationale, la mission EMIT (Earth Surface Mineral Dust Source Investigation) de la NASA a fourni sa première vue de la Terre. Le jalon, appelé « première lumière », a eu lieu à 19h51 HAP (22h51 HAE) le 27 juillet alors que la station spatiale passait au-dessus de l’Australie occidentale.
Développé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, EMIT se concentre sur la cartographie de la composition de la poussière minérale des régions arides de la Terre afin de mieux comprendre comment la poussière affecte le réchauffement et le refroidissement du climat. L’instrument fonctionne en mesurant les centaines de longueurs d’onde de la lumière réfléchie par les matériaux sur Terre. Différentes substances reflètent différentes longueurs d’onde de lumière, produisant une sorte d’empreinte spectrale qui, lorsqu’elle est collectée par un spectromètre imageur et analysée par des chercheurs, révèle de quoi elle est faite.
Une animation illustrant l’installation d’EMIT sur la Station spatiale internationale (ISS). Crédit : NASA
Les contrôleurs au sol ont utilisé le bras robotique Canadarm2 de la station spatiale pour retirer EMIT d’un vaisseau spatial Dragon et l’installer à l’extérieur de la station, un processus qui a commencé le 22 juillet et a duré plus de 40 heures. Les ingénieurs ont mis l’instrument sous tension le 24 juillet et l’ont refroidi à sa température de fonctionnement au cours des 72 heures suivantes.
L’équipe EMIT a ensuite collecté les premières mesures de l’instrument, créant ce qu’on appelle un cube d’image. L’image à l’avant du cube montre un mélange de matériaux en Australie occidentale, y compris le sol exposé (marron), la végétation (vert foncé), les champs agricoles (vert clair), une petite rivière et des nuages. Les couleurs de l’arc-en-ciel s’étendant à travers la partie principale du cube sont les empreintes digitales spectrales des points correspondants dans l’image frontale.
Cette vidéo accélérée montre le bras robotique Candarm2 de la Station spatiale internationale manœuvrant la mission EMIT de la NASA à l’extérieur de la station. L’extraction du vaisseau spatial SpaceX Dragon a commencé vers 17 h 15 HAP le 22 juillet et s’est terminée à 10 h 15 HAP le 24 juillet. Des parties de l’installation ont été omises, tandis que d’autres ont été accélérées. Crédit : NASA
Alors que l’instrument EMIT peut mesurer la signature spectrale de la lumière à partir de matériaux tels que la végétation, les roches, la neige et la glace, et les surfaces artificielles, sa mission principale, à partir d’août, sera de collecter des mesures de 10 minéraux de surface importants (hématite, calcite, dolomite et gypse, par exemple) dans les régions arides et poussiéreuses d’Afrique, d’Asie, d’Amérique du Nord et du Sud et d’Australie.
Les empreintes digitales spectrales des minéraux de la poussière permettent aux scientifiques de déterminer sa composition. Alors que les particules sombres riches en fer absorbent fortement l’énergie solaire, les argiles claires la reflètent. À l’heure actuelle, les scientifiques ne savent pas si la poussière minérale a un effet cumulatif de chauffage ou de refroidissement sur la planète. Les empreintes digitales spectrales complètes collectées par EMIT aideront à répondre à cette question.
EMIT a été développé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui est géré pour l’agence par Caltech à Pasadena, en Californie. Il a été lancé à bord d’un vaisseau spatial de réapprovisionnement SpaceX Dragon transportant plus de 5 800 livres d’expériences scientifiques, de fournitures d’équipage et d’autres marchandises du Kennedy Space Center de la NASA en Floride le 14 juillet. Les données de l’instrument seront livrées au centre d’archives actives distribuées des processus terrestres de la NASA ( DAAC) à l’usage d’autres chercheurs et du public.
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