De nouvelles recherches menées par une équipe de l’Université Queen Mary de Londres montrent que les bourdons peuvent modifier leur réponse aux stimuli « nocifs » (douloureux) d’une manière qui est considérée par d’autres animaux comme compatible avec la capacité à ressentir la douleur.
Les chercheurs ont montré que les bourdons sont capables de modifier leur réponse aux stimuli « nocifs » (douloureux) afin d’obtenir une récompense en sucre plus élevée. La possibilité de douleur et de souffrance des insectes doit donc être prise au sérieux, disent-ils.
Le professeur Lars Chittka de Queen Mary, auteur du nouveau livre The Mind of a Bee, qui a dirigé la recherche, déclare que « les insectes étaient autrefois considérés comme de simples automates réflexes, ne répondant aux stimuli nuisibles que par des réflexes de retrait. Nos nouveaux travaux montrent que les abeilles ‘ sont plus flexibles et qu’ils peuvent supprimer ces réflexes quand cela leur convient, par exemple s’il y a une friandise extra-sucrée à avoir. Une telle flexibilité est cohérente avec la capacité d’une expérience subjective de la douleur. »
Matilda Gibbons, Ph.D., première auteure de l’étude. étudiant à l’Université Queen Mary de Londres dit que « les scientifiques considéraient traditionnellement les insectes comme des robots insensibles, qui évitent les blessures avec des réflexes simples. Nous avons découvert que les bourdons réagissent aux blessures de manière non réflexive, d’une manière qui suggère qu’ils ressentent la douleur. , les humains ont l’obligation éthique de ne pas leur causer de souffrances inutiles. Mais les lois britanniques sur le bien-être des animaux ne protègent pas les insectes – notre étude montre qu’ils devraient peut-être le faire.
Dans l’article publié aujourd’hui dansActes de l’Académie nationale des sciences ( PNAS), les chercheurs ont utilisé un « paradigme de compromis motivationnel », dans lequel les animaux doivent faire un compromis flexible entre deux motivations concurrentes. Les abeilles avaient le choix entre des mangeoires non chauffées ou chauffées nocivement (55°C) avec différentes concentrations de saccharose et marquées par des couleurs différentes.
Lorsque les deux mangeoires étaient de haute qualité et que l’une d’elles était chauffée de manière nocive, les abeilles avaient tendance à éviter la mangeoire chauffée. Mais les abeilles étaient plus susceptibles d’utiliser les mangeoires chauffées lorsqu’elles contenaient une concentration plus élevée de saccharose.
L’équipe a également élargi le paradigme du compromis motivationnel en s’assurant que le compromis reposait sur des signaux (couleurs) que les abeilles avaient appris à associer à une récompense en sucre plus élevée. Parce que les abeilles utilisaient des indices de couleur appris pour leurs décisions, le compromis était basé sur le traitement dans le cerveau, plutôt que sur le traitement périphérique. En d’autres termes, les abeilles ont décidé de subir des douleurs ou des malaises afin d’obtenir une récompense en sucre plus élevée.
Cela a montré que le compromis est médiatisé dans le système nerveux central – une capacité qui est considérée chez d’autres animaux comme cohérente avec la capacité à ressentir la douleur. Les chercheurs disent qu’en raison de la nature subjective de l’expérience de la douleur, ce n’est pas une preuve formelle, mais la possibilité de douleur et de souffrance des insectes doit être prise au sérieux.
Le professeur Chittka déclare que « les insectes (contrairement aux vertébrés) ne sont actuellement protégés par aucune législation concernant leur traitement dans les laboratoires de recherche et dans l’industrie en pleine croissance qui produit des insectes pour la consommation humaine ou comme nourriture pour le bétail conventionnel ». Le cadre juridique du traitement éthique des animaux devra peut-être être agrandi. »
« Les preuves croissantes d’une certaine forme de sensibilité chez les insectes nous obligent à conserver les environnements qui ont façonné leur esprit unique et apparemment étranger. Nous, les humains, ne sommes qu’une des nombreuses espèces capables de plaisir et de souffrance, y compris des états douloureux. Même les créatures miniatures telles que les insectes méritent notre respect et un traitement éthique et le devoir de minimiser la souffrance là où il est en notre pouvoir de le faire. »
Matilda Gibbons et al, Compromis motivationnels et modulation de la nociception chez les bourdons,Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2205821119