Explorer les facteurs qui peuvent sous-tendre la façon dont les chats domestiques peuvent vivre en groupe

Une nouvelle analyse explore les relations entre les niveaux d’hormones des chats domestiques, les microbiomes intestinaux et les comportements sociaux, mettant en lumière la façon dont ces animaux solitaires vivent dans des densités élevées. Hikari Koyasu de l’Université Azabu de Kanagawa, au Japon, et ses collègues présentent ces résultats dans la revue en libre accès PLOS ONE le 27 juillet 2022.

La plupart des espèces félines affichent un comportement solitaire et territorial, mais les chats domestiques vivent souvent dans des densités élevées, ce qui soulève la question des stratégies que les chats utilisent pour établir des groupes de cohabitation. Les comportements sociaux des chats peuvent être influencés par les hormones et le mélange de différentes espèces de microbes vivant dans leurs intestins, connu sous le nom de microbiome intestinal. L’étude de ces facteurs pourrait aider à éclairer la dynamique de groupe des chats qui cohabitent.

Dans cette veine, Koyasu et ses collègues ont mené une étude de deux semaines sur trois groupes différents de cinq chats vivant ensemble dans un refuge. Ils ont utilisé des caméras vidéo pour observer le comportement des chats, mesuré les niveaux d’hormones dans leur urine et collecté des matières fécales pour évaluer le mélange d’espèces microbiennes dans les microbiomes des chats.

L’analyse statistique des données a révélé que les chats avec des niveaux élevés d’hormones cortisol et testostérone avaient moins de contacts avec d’autres chats, et ceux avec un taux élevé de testostérone étaient plus susceptibles d’essayer de s’échapper. Pendant ce temps, les chats avec un faible taux de cortisol et de testostérone étaient plus tolérants dans leurs interactions avec les autres chats. Les chercheurs ont également trouvé une plus grande similitude des microbiomes intestinaux entre les chats qui avaient des contacts plus fréquents les uns avec les autres, et ils ont trouvé des liens entre le microbiome intestinal, le comportement social et les niveaux de cortisol.

Pendant ce temps, contrairement aux attentes des chercheurs concernant la recherche sur des animaux qui vivent généralement en groupe, les chats présentant des niveaux élevés d’ocytocine, une hormone, n’ont pas affiché de comportements de liaison décrits comme « socialement affiliatifs ». Cela suggère que l’ocytocine pourrait fonctionner différemment pour les animaux généralement solitaires vivant en groupe que pour les animaux qui vivent généralement en groupe.

Les chercheurs décrivent les orientations possibles pour les recherches futures afin d’approfondir la compréhension de la dynamique des chats cohabitants, comme une étude de suivi qui observe les chats pendant plusieurs mois, plutôt que seulement deux semaines, et des enquêtes pour démêler les relations causales entre les hormones et les comportements sociaux.

Les auteurs ajoutent : « De faibles concentrations de testostérone et de cortisol chez les chats leur permettaient de partager l’espace et de vivre ensemble, mais plus l’ocytocine est élevée, moins le comportement affiliatif avec les autres et plus ils sont solitaires. La fonction de l’ocytocine était différente de celle de affinité pour un compagnon de groupe. Les chats peuvent ne pas considérer les autres individus vivant dans le même espace comme des compagnons de groupe à relation étroite.