Des génomes anciens du virus de l’herpès qui cause couramment des lésions aux lèvres – et infecte actuellement quelque 3,7 milliards de personnes dans le monde – ont été découverts et séquencés pour la première fois par une équipe internationale de scientifiques dirigée par l’Université de Cambridge.
Les dernières recherches suggèrent que la souche du virus HSV-1 à l’origine de l’herpès facial tel que nous le connaissons aujourd’hui est apparue il y a environ cinq mille ans, à la suite de vastes migrations de l’âge du bronze vers l’Europe à partir des prairies steppiques d’Eurasie et des booms démographiques associés qui ont entraîné des taux de transmission.
L’herpès a une histoire qui remonte à des millions d’années, et les formes du virus infectent des espèces allant des chauves-souris au corail. Malgré sa prévalence contemporaine chez les humains, cependant, les scientifiques disent que les anciens exemples de HSV-1 étaient étonnamment difficiles à trouver.
Les auteurs de l’étude publiée dans la revue Avancées scientifiquesdisent que l’épanouissement néolithique de l’herpès facial détecté dans l’ADN ancien a peut-être coïncidé avec l’avènement d’une nouvelle pratique culturelle importée d’Orient : le baiser romantique et sexuel.
« Le monde a vu le COVID-19 muter à un rythme rapide au fil des semaines et des mois. Un virus comme l’herpès évolue sur une échelle de temps beaucoup plus grande », a déclaré la co-auteure principale, le Dr Charlotte Houldcroft, du département de génétique de Cambridge.
« L’herpès facial se cache dans son hôte pour la vie et ne se transmet que par contact oral, de sorte que les mutations se produisent lentement au cours des siècles et des millénaires. Nous devons faire des recherches approfondies pour comprendre comment les virus à ADN comme celui-ci évoluent », a-t-elle déclaré. « Auparavant, les données génétiques sur l’herpès ne remontaient qu’à 1925. »
L’équipe a réussi à traquer l’herpès dans les restes de quatre individus s’étendant sur une période de mille ans et à extraire l’ADN viral des racines des dents. L’herpès se manifeste souvent par des infections buccales : au moins deux des cadavres anciens souffraient de maladies des gencives et un troisième fumait du tabac.
L’échantillon le plus ancien provenait d’un mâle adulte découvert dans la région montagneuse de l’Oural en Russie, datant de la fin de l’âge du fer il y a environ 1 500 ans.
Deux autres échantillons étaient locaux à Cambridge, au Royaume-Uni. Une femelle d’un ancien cimetière anglo-saxon à quelques kilomètres au sud de la ville, datant des 6-7e siècles de notre ère. L’autre était un jeune homme adulte de la fin du XIVe siècle, enterré dans l’enceinte de l’hôpital caritatif médiéval de Cambridge (qui deviendra plus tard le St. John’s College), qui avait souffert d’épouvantables abcès dentaires.
L’échantillon final provenait d’un jeune mâle adulte fouillé en Hollande : un fervent fumeur de pipe en terre, probablement massacré par une attaque française contre son village des bords du Rhin en 1672.
« Nous avons passé au crible d’anciens échantillons d’ADN provenant d’environ 3 000 découvertes archéologiques et n’avons obtenu que quatre cas d’herpès », a déclaré le co-auteur principal, le Dr Meriam Guellil, de l’Institut de génomique de l’Université de Tartu.
« En comparant l’ADN ancien avec des échantillons d’herpès du 20e siècle, nous avons pu analyser les différences et estimer un taux de mutation, et par conséquent une chronologie de l’évolution du virus », a déclaré la co-auteure principale, le Dr Lucy van Dorp, de l’UCL Genetics. Institut.
La co-auteure principale, la Dre Christiana Scheib, chercheuse au St. John’s College de l’Université de Cambridge et directrice du laboratoire d’ADN ancien de l’Université de Tartu, a déclaré: « Chaque espèce de primate a une forme d’herpès, nous supposons donc qu’il a été avec nous depuis que notre propre espèce a quitté l’Afrique. »
« Cependant, quelque chose s’est produit il y a environ cinq mille ans qui a permis à une souche d’herpès de dépasser toutes les autres, peut-être une augmentation des transmissions, qui aurait pu être liée aux baisers. »
Les chercheurs soulignent que le premier enregistrement connu de baisers est un manuscrit de l’âge du bronze d’Asie du Sud, et suggèrent que la coutume – loin d’être universelle dans les cultures humaines – a peut-être voyagé vers l’ouest avec des migrations vers l’Europe depuis l’Eurasie.
En fait, des siècles plus tard, l’empereur romain Tibère a tenté d’interdire les baisers lors de réceptions officielles pour prévenir la propagation de la maladie, un décret qui était peut-être lié à l’herpès. Cependant, pendant la majeure partie de la préhistoire humaine, la transmission du HSV-1 aurait été « verticale »: la même souche passant de la mère infectée au nouveau-né.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, les deux tiers de la population mondiale de moins de 50 ans sont désormais porteurs du HSV-1. Pour la plupart d’entre nous, les plaies occasionnelles sur les lèvres qui en résultent sont gênantes et inconfortables, mais en combinaison avec d’autres affections – la septicémie ou même le COVID-19, par exemple – le virus peut être mortel. En 2018, deux femmes sont décédées d’une infection par le HSV-1 au Royaume-Uni après une césarienne.
« Seuls des échantillons génétiques datant de centaines, voire de milliers d’années, nous permettront de comprendre comment les virus à ADN tels que l’herpès et le monkeypox, ainsi que nos propres systèmes immunitaires, s’adaptent les uns aux autres », a déclaré Houldcroft.
L’équipe aimerait retracer cette maladie primordiale rustique encore plus profondément dans le temps, pour enquêter sur son infection des premiers hominidés. « L’herpès de Néandertal est ma prochaine montagne à gravir », a ajouté Scheib.
Meriam Guellil et al, Les génomes anciens de l’herpès simplex 1 révèlent une structure virale récente en Eurasie, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abo4435. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abo4435