Lorsqu’une audacieuse équipe d’ingénieurs a placé un atterrisseur et le premier rover sur la planète rouge il y a un quart de siècle, ils ont changé la façon dont le monde explore.
Un soir de juillet 1997, Jennifer Trosper est rentrée du travail au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en tenant une photo de la surface martienne sur son volant. Plus tôt dans la journée, la mission Pathfinder de l’agence avait atterri sur Mars enfermée dans des sacs gonflables protecteurs et avait pris l’image du paysage rouge et cahoteux qui l’avait transpercée.
« Alors que j’étais sur l’autoroute, j’avais cette image sur mon volant et je continuais à la regarder », a déclaré Trosper, se souvenant. « J’aurais probablement dû regarder la route de plus près. »
Étant donné que Trosper était le directeur de vol de la mission, son excitation était compréhensible. Non seulement Pathfinder avait atterri sur Mars, un exploit en soi, mais il l’avait fait à une fraction du coût et du temps requis pour les missions précédentes sur Mars. Et, le lendemain, l’équipe était sur le point de changer à jamais le cours de l’exploration de Mars : ils avaient envoyé des instructions à Pathfinder pour étendre une rampe afin que le premier rover martien de l’histoire, Sojourner, puisse rouler sur la surface de la planète.
Nommé d’après la fougueuse abolitionniste américaine et militante des droits des femmes Sojourner Truth, le rover ne pesait que 25 livres (11 kilogrammes) et n’était pas plus gros qu’un four à micro-ondes. Mais après avoir atterri et passé 83 jours à parcourir la surface, le minuscule vaisseau spatial a prouvé qu’il était possible d’explorer Mars avec un rover. Cela a également conduit Trosper à travailler sur une série de rovers toujours plus grands et plus complexes : Spirit and Opportunity, Curiosity et le rover martien le plus avancé de la NASA à ce jour, Perseverance, sur lequel elle a été chef de projet jusqu’à récemment.
En fait, tout comme Pathfinder a emmené Sojourner avec lui, Perseverance a amené Ingenuity, le petit hélicoptère courageux qui a prouvé qu’un vol motorisé et contrôlé dans la mince atmosphère de Mars est possible. Prévu pour seulement cinq vols, Ingenuity a volé 29 fois jusqu’à présent, et il a le potentiel de remodeler l’exploration de Mars autant que Sojourner l’a fait il y a un quart de siècle.
Avec chaque nouvelle mission et chaque nouvelle façon d’explorer Mars, l’humanité acquiert une meilleure compréhension de la façon dont la planète rouge ressemblait autrefois à la Terre, couverte de rivières et de lacs et présentant la chimie nécessaire pour soutenir la vie.
Le film documentaire « The Pathfinders » raconte l’histoire d’un petit groupe d’ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui a relevé le défi de mettre un atterrisseur sur la planète rouge avec des airbags et de déployer le premier rover martien. Crédit : NASA/JPL-Caltech
La recherche de la vie sur la surface martienne par la NASA a commencé sérieusement en 1976, lorsque les atterrisseurs jumeaux Viking sont arrivés. L’agence n’atterrirait pas un autre vaisseau spatial sur Mars jusqu’à Pathfinder, qui est né à une époque où la NASA avait été chargée de construire ses missions « plus vite, mieux, moins cher ». L’équipe de Pathfinder a exploité de nouvelles approches et technologies pour livrer la mission plus tôt que prévu et à un coût inférieur à celui des atterrisseurs Viking.
Inspirer les futurs explorateurs
Jessica Samuels, stagiaire en ingénierie en Arizona au moment de l’atterrissage de Pathfinder, se souvient d’avoir regardé la couverture médiatique de l’événement avec sa colocataire. L’excitation l’a aidée à se lancer dans l’ingénierie aérospatiale.
« Ce moment – voir ce petit rover mécanique explorer la surface d’une autre planète – m’a fait réaliser que c’est quelque chose que j’aimerais faire », a déclaré Samuels, maintenant responsable de la mission de Persévérance. « J’ai toujours été intéressé par l’espace, mais c’est là que j’ai pensé que cela pourrait être ma profession. »
Pour emmener le public dans son voyage, l’agence a exploité la puissance d’un autre type de technologie relativement nouvelle : Internet. Un site Web consacré à la mission présentait les dernières images de Mars, et c’est devenu une sensation.
Doug Ellison, qui télécharge aujourd’hui des commandes sur Curiosity depuis JPL, était sur le point d’entrer à l’université dans la campagne anglaise lorsque Pathfinder a atterri. Après avoir entendu parler du site Web de Pathfinder, il s’est rendu en ville à vélo dans une entreprise informatique qui permettait aux gens de payer à l’heure pour l’accès à Internet.
Avec les employés de l’entreprise blottis derrière lui, Ellison a enregistré les paysages martiens de Pathfinder sur une disquette de 3 1/2 pouces (c’était une époque bien avant le cloud computing) et les a imprimés sur une imprimante matricielle noir et blanc pour créer une vue de la planète rouge qu’il pouvait contempler de chez lui.
Il a scotché les imprimés pour former un cercle. Puis, il y passa la tête.
« C’était à peu près la pire expérience de réalité virtuelle de tous les temps », a déclaré Ellison.
Malgré tout, Internet a fourni une nouvelle façon inspirante de découvrir l’exploration spatiale.
« Mettre autant de choses en ligne si rapidement était un changement de paradigme. C’est la motivation aujourd’hui pour partager autant que possible aussi rapidement que possible à partir de nos missions de rover », a déclaré Ellison. « Je pense que le programme Mars doit à Pathfinder une dette de gratitude pour avoir été le tremplin pour tout depuis. »
Les démonstrations techniques ouvrent la voie
Sojourner a commencé comme une démonstration technologique, la façon dont la NASA teste et prouve ce qui est possible. Ingenuity a commencé de la même manière, bien qu’il s’agisse maintenant d’une démonstration d’opérations de repérage sur Mars, non seulement pour Perseverance, mais pour un éventuel point d’atterrissage pour une future campagne de retour d’échantillons sur Mars.
La campagne amènerait des échantillons collectés par Persévérance sur Terre pour être étudiés par de puissants équipements de laboratoire à la recherche de signes de vie microscopique ancienne. Mais la campagne comprendrait d’autres jalons, comme le premier lancement d’une fusée à la surface d’une autre planète (une partie cruciale de l’acheminement d’échantillons de Mars vers la Terre). Cet exploit soutiendrait également les efforts futurs pour faire atterrir des humains sur Mars et les ramener chez eux.
En 1997, Trosper et son équipe avaient les mains pleines pour apprendre à conduire un rover sur Mars pour la première fois. « Nous étions un peu cow-boys. Nous ne savions tout simplement pas ce que nous ne savions pas », a-t-elle déclaré.
Ce qu’ils savaient, c’est ceci : leur mission a été à la hauteur de son nom, trouvant une voie vers ce qui semblait presque impossible auparavant.