Maskwacis, Alberta : Le pape François a présenté lundi ses excuses aux peuples autochtones du Canada sur leurs terres pour le rôle de l’Église dans les écoles où des enfants autochtones ont été maltraités, qualifiant leur assimilation culturelle forcée de « mal malheureux » et d' »erreur catastrophique ». S’exprimant près du site de deux anciennes écoles à Maskwacis, en Alberta, Francis s’est excusé pour le soutien chrétien à la « mentalité de colonisation » de l’époque et a appelé à une enquête « sérieuse » sur les écoles pour aider les survivants et les descendants à guérir. « C’est avec honte et sans équivoque que je demande humblement pardon pour le mal que tant de chrétiens ont commis contre les peuples autochtones », a déclaré François, qui est arrivé et reparti en fauteuil roulant avec un genou cassé.
L’adresse aux peuples autochtones, métis et inuits était la première excuse du pape sur le sol canadien dans le cadre d’un voyage pour soigner les blessures profondes exposées après la découverte de tombes anonymes dans des résidences l’année dernière. Le pape de 85 ans avait promis une telle tournée aux délégations indigènes qui lui avaient rendu visite au Vatican plus tôt cette année, où il s’était d’abord excusé.
Les chefs indigènes portant des coiffes de guerre en plumes d’aigle ont salué le pape en tant que chef adjoint et l’ont accueilli avec des chants, des battements de tambour, des danses et des chants de guerre. « Je suis ici parce que la première étape de mon pèlerinage de pénitence parmi vous est de redemander pardon, de vous redire que je suis vraiment désolé », a-t-il déclaré.
Il s’est adressé aux groupes autochtones du Bear Park Pow-Wow Grounds, qui fait partie du territoire ancestral des Cris, des Dénés, des Pieds-Noirs, des Saulteaux et des Nakota Sioux. « Des excuses pour la façon dont, malheureusement, de nombreux chrétiens ont soutenu la mentalité colonisatrice des pouvoirs qui ont opprimé les peuples autochtones. Je suis désolé », a-t-il dit. « Face à ce mal déplorable, l’Église s’agenouille devant Dieu et lui demande pardon pour les péchés de ses enfants. »
Après que le pape ait parlé, le chef Wilton Littlechild a placé une coiffe de plumes sur le pape. Francis s’est levé de sa chaise et l’a porté quelques instants devant une foule qui applaudissait. Une chanteuse autochtone a également interprété une version de l’hymne national du Canada en cri, les larmes coulant sur son visage. Une bannière rouge avec les noms des enfants disparus a été portée devant le pape, qui l’a embrassée.
Avant son discours, François a prié en silence sur un champ de croix dans le cimetière d’une église indigène et est passé devant un mémorial en pierre des deux auberges qui se trouvaient autrefois dans la région.
DESTRUCTION CULTURELLE
Entre 1881 et 1996, plus de 150 000 enfants autochtones ont été séparés de leur famille et placés dans des internats. De nombreux enfants ont été affamés, battus parce qu’ils parlaient leur langue maternelle et abusés sexuellement dans un système que la Commission de vérité et réconciliation du Canada a qualifié de « génocide culturel ».
« En particulier, je demande pardon pour la manière dont de nombreux membres de l’Église et des communautés religieuses, notamment par leur indifférence, ont collaboré aux projets de destruction culturelle et d’assimilation forcée promus par les gouvernements de l’époque, qui ont été réalisés dans le système des internats », a déclaré le pape.
La plupart des écoles étaient dirigées par des ordres religieux catholiques romains pour le gouvernement.
Les restes de 215 enfants d’un ancien pensionnat de la Colombie-Britannique ont été découverts l’an dernier. Depuis lors, les restes présumés de centaines d’autres enfants ont été découverts dans d’autres anciens dortoirs à travers le pays.
De nombreux survivants et chefs tribaux disent qu’ils veulent plus que des excuses. Ils demandent également une compensation financière, la restitution des artefacts envoyés au Vatican par des missionnaires, une aide pour traduire en justice un auteur présumé qui vit maintenant en France et la publication des registres des ordres religieux qui gèrent les écoles exploitées.
Certains ont également exhorté l’Église catholique à renoncer aux bulles papales ou aux édits du XVe siècle qui justifiaient le retrait des terres indigènes par les puissances coloniales. Pour Wallace Yellowface, 78 ans, survivant d’un pensionnat de la réserve de la nation Pikanni dans le sud de l’Alberta, le message du pape était trop tard et trop peu offert.
« Il est trop tard pour présenter des excuses et je ne pense pas que cela me fera beaucoup de bien », a-t-il dit, ajoutant qu’il essayait toujours de savoir ce qui était arrivé à sa sœur, qui est allée au pensionnat.
Pourtant, de nombreux indigènes dans la foule pleuraient ou applaudissaient ouvertement chaque fois que le pape disait qu’il était désolé ou condamnait la politique d’anéantissement des cultures indigènes.
En janvier, le gouvernement canadien a accepté de verser 40 milliards de dollars canadiens (31,5 milliards de dollars américains) pour indemniser les enfants des Premières Nations qui ont été enlevés à leurs familles. La Conférence des évêques catholiques du Canada s’est engagée à recueillir 30 millions de dollars canadiens pour la guérison et d’autres initiatives. Le fonds a levé 4,6 millions de dollars à ce jour.
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