À environ 1 800 milles sous nos pieds, le fer liquide tourbillonnant dans le noyau externe de la Terre génère le champ magnétique protecteur de notre planète. Ce champ magnétique est invisible mais vital pour la vie à la surface de la Terre car il protège la planète du vent solaire, des flux de rayonnement du soleil.
Il y a environ 565 millions d’années, cependant, la force du champ magnétique a diminué à 10% de sa force actuelle. Puis, mystérieusement, le champ a rebondi, retrouvant sa force juste avant l’explosion cambrienne de la vie multicellulaire sur Terre.
Qu’est-ce qui a fait rebondir le champ magnétique ?
Selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université de Rochester, ce rajeunissement s’est produit en quelques dizaines de millions d’années – rapidement sur des échelles de temps géologiques – et a coïncidé avec la formation du noyau interne solide de la Terre, ce qui suggère que le noyau est probablement une cause directe.
« Le noyau interne est extrêmement important », déclare John Tarduno, William R. Kenan, Jr., professeur de géophysique au Département des sciences de la Terre et de l’environnement et doyen de la recherche pour les arts, les sciences et l’ingénierie à Rochester. « Juste avant que le noyau interne ne commence à se développer, le champ magnétique était sur le point de s’effondrer, mais dès que le noyau interne a commencé à se développer, le champ s’est régénéré. »
Dans l’article publié en Communication Nature, les chercheurs ont déterminé plusieurs dates clés dans l’histoire du noyau interne, y compris une estimation plus précise de son âge. La recherche fournit des indices sur l’histoire et l’évolution future de la Terre et sur la façon dont elle est devenue une planète habitable, ainsi que sur l’évolution des autres planètes du système solaire.
Déverrouiller des informations dans les roches anciennes
La Terre est composée de couches : la croûte, où se situe la vie ; le manteau, la couche la plus épaisse de la Terre ; le noyau externe fondu ; et le noyau interne solide, qui est à son tour composé d’un noyau interne le plus à l’extérieur et d’un noyau interne le plus à l’intérieur.
Le champ magnétique terrestre est généré dans son noyau externe, où le fer liquide tourbillonnant provoque des courants électriques, entraînant un phénomène appelé géodynamo qui produit le champ magnétique.
En raison de la relation entre le champ magnétique et le noyau de la Terre, les scientifiques tentent depuis des décennies de déterminer comment le champ magnétique et le noyau de la Terre ont changé tout au long de l’histoire de notre planète. Ils ne peuvent pas mesurer directement le champ magnétique en raison de l’emplacement et des températures extrêmes des matériaux dans le noyau. Heureusement, les minéraux qui remontent à la surface de la Terre contiennent de minuscules particules magnétiques qui se verrouillent dans la direction et l’intensité du champ magnétique au moment où les minéraux refroidissent de leur état fondu.
Pour mieux limiter l’âge et la croissance du noyau interne, Tarduno et son équipe ont utilisé un laser CO2 et le magnétomètre à dispositif d’interférence quantique supraconducteur (SQUID) du laboratoire pour analyser les cristaux de feldspath de l’anorthosite rocheuse. Ces cristaux contiennent de minuscules aiguilles magnétiques qui sont de « parfaits enregistreurs magnétiques », explique Tarduno.
En étudiant le magnétisme enfermé dans des cristaux anciens – un domaine connu sous le nom de paléomagnétisme – les chercheurs ont déterminé deux nouvelles dates importantes dans l’histoire du noyau interne :
« Parce que nous avons limité l’âge du noyau interne avec plus de précision, nous avons pu explorer le fait que le noyau interne actuel est en fait composé de deux parties », explique Tarduno. « Les mouvements tectoniques des plaques à la surface de la Terre ont indirectement affecté le noyau interne, et l’histoire de ces mouvements est imprimée au plus profond de la Terre dans la structure du noyau interne. »
Éviter un destin semblable à celui de Mars
Mieux comprendre la dynamique et la croissance du noyau interne et du champ magnétique a des implications importantes, non seulement pour découvrir le passé de la Terre et prédire son avenir, mais aussi pour démêler les façons dont d’autres planètes pourraient former des boucliers magnétiques et maintenir les conditions nécessaires pour abriter la vie. .
Les chercheurs pensent que Mars, par exemple, avait autrefois un champ magnétique, mais le champ s’est dissipé, laissant la planète vulnérable au vent solaire et la surface sans océans. Bien qu’il ne soit pas clair si l’absence de champ magnétique aurait causé le même sort à la Terre, « la Terre aurait certainement perdu beaucoup plus d’eau si le champ magnétique terrestre n’avait pas été régénéré », a déclaré Tarduno. « La planète serait beaucoup plus sèche et très différente de la planète d’aujourd’hui. »
En termes d’évolution planétaire, la recherche souligne donc l’importance d’un bouclier magnétique et d’un mécanisme pour le maintenir, dit-il.
« Cette recherche met vraiment en évidence la nécessité d’avoir quelque chose comme un noyau interne en croissance qui maintient un champ magnétique pendant toute la durée de vie – plusieurs milliards d’années – d’une planète. »
Tinghong Zhou et al, Renouvellement cambrien précoce de la géodynamo et origine de la structure du noyau interne, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-31677-7