L’administration Biden a annoncé lundi son intention de replanter des arbres sur des millions d’acres de forêts brûlées et mortes alors que les autorités luttent pour contrer le tribut croissant des incendies de forêt, des insectes et d’autres manifestations du changement climatique sur les forêts du pays.
Les incendies destructeurs de ces dernières années qui ont brûlé trop chaud pour que les forêts repoussent rapidement ont largement dépassé la capacité du gouvernement à replanter des arbres. Cela a créé un arriéré de 4,1 millions d’acres (1,7 million d’hectares) à replanter, ont déclaré des responsables.
Le département américain de l’Agriculture a déclaré qu’il devra quadrupler le nombre de plants d’arbres produits par les pépinières pour combler l’arriéré et répondre aux besoins futurs. Cela survient après que le Congrès a adopté l’année dernière une législation bipartite ordonnant au Service forestier de planter 1,2 milliard d’arbres au cours de la prochaine décennie et après que le président Joe Biden a ordonné en avril à l’agence de rendre les forêts du pays plus résistantes à mesure que le globe se réchauffe.
Une grande partie du programme plus large de l’administration pour lutter contre le changement climatique reste bloqué en raison de désaccords au Congrès, où les démocrates détiennent une majorité très mince. Cela a laissé les responsables poursuivre une approche plus fragmentaire avec des mesures progressives telles que l’annonce de lundi, tandis que l’administration réfléchit à l’opportunité de déclarer une urgence climatique qui pourrait ouvrir la porte à des actions plus agressives du pouvoir exécutif.
« Nos forêts, nos communautés rurales, notre agriculture et notre économie sont liées à travers un paysage partagé et leur existence est en jeu », a déclaré le secrétaire à l’Agriculture, Tom Vilsack, dans un communiqué annonçant le plan de reboisement. « Ce n’est que par des actions audacieuses et intelligentes face au climat… que nous pourrons assurer leur avenir. »
Près de 5,6 millions d’acres ont brûlé jusqu’à présent aux États-Unis cette année, mettant 2022 sur le rythme pour égaler ou dépasser la saison des incendies record de 2015, lorsque 10,1 millions d’acres (4,1 millions d’hectares) ont brûlé. De nombreuses forêts se régénèrent naturellement après les incendies, mais si les incendies deviennent trop intenses, ils peuvent laisser derrière eux des paysages arides qui persistent pendant des décennies avant que les arbres ne reviennent.
Le Service forestier dépense cette année plus de 100 millions de dollars en travaux de reboisement. Les dépenses devraient encore augmenter dans les années à venir, jusqu’à 260 millions de dollars par an, dans le cadre du projet de loi fédéral sur les infrastructures approuvé l’année dernière, ont déclaré des responsables de l’agence.
Certains partisans de l’industrie du bois ont critiqué la législation sur le reboisement de l’année dernière, la jugeant insuffisante pour inverser la tendance à l’ampleur du problème des incendies de forêt. Ils veulent une exploitation forestière plus agressive sur des peuplements clairsemés qui ont été envahis par des années d’extinction des incendies.
Pour éviter que les zones replantées ne deviennent envahies de la même manière, les pratiques changent de sorte que les peuplements reboisés sont moins denses en arbres et donc moins sujets aux incendies, a déclaré Joe Fargione, directeur scientifique pour l’Amérique du Nord à Nature Conservancy.
Mais les défis à l’objectif du Service forestier demeurent, de la recherche de suffisamment de semences à l’embauche de suffisamment de travailleurs pour les planter, a déclaré Fargione.
De nombreux semis mourront avant d’atteindre la maturité en raison de la sécheresse et des insectes, qui peuvent tous deux être exacerbés par le changement climatique.
« Vous devez être intelligent quant à l’endroit où vous plantez », a déclaré Fargione. « Il y a des endroits où le climat a déjà suffisamment changé pour que la probabilité de réussir à rétablir les arbres soit assez faible. »
Les arbres vivants sont un «puits» majeur de dioxyde de carbone qui entraîne le changement climatique lorsqu’il pénètre dans l’atmosphère, a déclaré Fargione. Cela signifie qu’il est important de remplacer ceux qui meurent pour éviter que le changement climatique ne s’aggrave.
En 1980, le Congrès a créé une fiducie de reboisement qui avait auparavant plafonné le financement – qui provenait des tarifs sur les produits du bois – à 30 millions de dollars par an. Cela s’est avéré bien trop peu à mesure que les incendies de haute intensité augmentent.
Les insectes, les maladies et les récoltes de bois contribuent également à la quantité de terres nécessitant des travaux de reboisement, mais la grande majorité provient des incendies. Au cours des cinq dernières années seulement, plus de 5 millions d’acres ont été gravement brûlés.
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