La Chine a ajouté un laboratoire à sa station spatiale en orbite permanente lundi, avec des plans pour achever la structure dans les mois à venir.
Le laboratoire Wentian a été lancé dimanche depuis la base spatiale de Wenchang dans la province insulaire tropicale de Hainan, sous le regard d’une immense foule de photographes amateurs et de passionnés de l’espace.
Après 13 heures de vol, il s’est amarré avec succès à la zone de vie de Tianhe de la station spatiale de Tiangong à 03h13 (19h13 GMT) lundi, selon l’Agence spatiale habitée de Chine.
Des photos diffusées plus tard par l’agence de presse Xinhua montraient les trois astronautes dans la station spatiale agrandie.
Conçu pour des expériences scientifiques et biologiques, le laboratoire Wentian de 21 tonnes est plus lourd que tout autre vaisseau spatial à module unique actuellement dans l’espace, selon le Global Times, géré par l’État.
Trois astronautes, qui ont commencé leur mission de six mois à bord de la station spatiale le mois dernier, ont supervisé l’arrivée et l’amarrage du Wentian.
Un deuxième segment de laboratoire, Mengtian, devrait être lancé en octobre et compléter la station spatiale.
Une fusée Longue Marche 5B-Y3, la fusée la plus puissante de Chine, a transporté le module de laboratoire lors du troisième lancement de ce type depuis le début de la construction de la station spatiale chinoise. Il a été précédé par le vaisseau spatial cargo de classe Tianzhou et le vaisseau spatial habité Shenzhou-14.
Le programme spatial chinois est dirigé par la branche militaire du Parti communiste au pouvoir, l’Armée populaire de libération, et a poursuivi le programme Tiangong en grande partie sans le soutien d’autres nations. Les États-Unis ont interdit à la Chine l’accès à la Station spatiale internationale en raison de ses liens militaires.
La Chine a mis son premier astronaute en orbite en 2003, devenant ainsi le troisième pays à le faire seul, après l’ex-Union soviétique et les États-Unis. Son programme spatial a fait atterrir des rovers robotiques sur la lune au cours de la dernière année et en a placé un sur Mars. La Chine a également renvoyé des échantillons lunaires et les responsables ont discuté d’une éventuelle mission habitée sur la Lune.
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