Galaxy NGC 628 apparaît comme un tourbillon violet dans une superbe image JWST

Une belle image de la galaxie spirale NGC 628, créée à l’aide des données du télescope spatial James Webb, pourrait donner un aperçu du comportement de la poussière dans l’espace

À travers Alex Wilkins

Une image extraordinaire du centre de la galaxie spirale NGC 628 prise par le télescope spatial James Webb (JWST) a établi des comparaisons avec un Docteur Who vortex, mais cela pourrait fournir des indices importants sur le comportement de la poussière dans les galaxies.

L’image est un composite de trois ensembles de données à différentes longueurs d’onde prises par l’équipe de l’instrument infrarouge moyen JWST. Gabriel Brammer de l’Université de Copenhague au Danemark, qui ne fait pas partie de l’équipe, a téléchargé les données et traduit chacune des longueurs d’onde infrarouges en rouge, vert et bleu avant de les combiner en une seule image.

Imagé en lumière visible par d’autres télescopes, dont Hubble, NGC 628 ressemble à notre propre Voie lactée lorsqu’il est vu du dessus du plan galactique. Mais la capacité de JWST à observer la lumière infrarouge à haute résolution révèle une structure cachée. « Si nos yeux pouvaient voir dans ces longueurs d’onde infrarouges moyennes, le ciel nocturne ressemblerait beaucoup plus à cette image, ce qui, je pense, serait spectaculaire, peut-être un peu effrayant », explique Brammer.

L’aspect violet distinctif de l’image de Brammer est dû à la composition chimique unique des nuages ​​​​de poussière de NGC 628, qui sont principalement constitués de grosses molécules appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques, explique Michael Merrifield de l’Université de Nottingham, au Royaume-Uni.

Ces molécules n’émettent que certaines longueurs d’onde de lumière. Ainsi, lorsque Brammer a cartographié les trois longueurs d’onde en rouge, vert et bleu, il y avait très peu de vert. Les émissions rouges et bleues restantes, lorsqu’elles sont combinées, ont donné une couleur rose-violet.

Les longueurs d’onde n’ont été capturées par JWST qu’à 12h BST dimanche, de sorte que les astronomes n’ont pas encore eu l’occasion de passer au crible les résultats. Cependant, certains scientifiques ont déjà noté dans les messages de Brammer sur les réseaux sociaux que le centre vide est différent de ce que montrent les images visuelles de la galaxie et pourrait indiquer des processus physiques intéressants.

Merrifield dit que les données pourraient également nous dire comment la poussière se forme et se redistribue dans les galaxies. Cependant, un problème avec les informations, ajoute-t-il, est qu’elles sont trop zoomées et à trop haute résolution pour tirer des conclusions sur la façon dont des galaxies entières se forment et évoluent. « C’est un peu trop d’informations, dans le sens où nous voyons la météo plutôt que le climat. »

Le processus réel de création de l’image était « étonnamment simple », dit Brammer, et représente un avantage moins discuté de JWST par rapport à Hubble. « Une ressource aussi formidable que celle [James Webb] télescope, nous avons également apporté des améliorations similaires à la technologie de traitement des données et de distribution des données afin que n’importe qui, des astronomes aux profanes, puisse examiner les données de cette manière », dit-il.

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