Une nouvelle étude aide à révéler pourquoi les oiseaux de montagne tropicaux occupent des plages d’altitude si étroites, un mystère qui a intrigué les scientifiques pendant des siècles. Alors que beaucoup supposaient que la température était responsable de ces distributions limitées, les dernières recherches suggèrent que la concurrence d’autres espèces joue un rôle plus important dans la formation des aires de répartition des oiseaux.
L’étude, menée par des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique et du Cornell Lab of Ornithology, a intégré 4,4 millions d’observations scientifiques citoyennes de 2 879 espèces d’oiseaux dans le monde. Les conclusions ont été publiées dans La science le 21 juillet.
« Vous avez cette incroyable biodiversité dans les chaînes de montagnes, en particulier sous les tropiques. D’un point de vue dans les Andes, vous pouvez voir une pente de montagne qui abrite autant d’espèces qu’il y en a dans l’ensemble de l’Amérique du Nord », a déclaré l’auteur principal Benjamin. Freeman, stagiaire postdoctoral à l’Université de la Colombie-Britannique. « Nous voulions savoir, comment ça marche? »
Freeman et ses collaborateurs ont obtenu les données sur l’aire de répartition en analysant les enregistrements d’eBird, un projet de science citoyenne dirigé par le Cornell Lab qui contient les observations de centaines de milliers d’ornithologues amateurs du monde entier. Cela leur a permis d’examiner les aires de répartition de plus d’un quart des espèces d’oiseaux du monde dispersées sur les cinq continents, une échelle inimaginable pour les anciens chercheurs.
« En plus d’eBird, vous avez juste des cartes de répartition très grossières, en particulier à l’échelle mondiale », a déclaré le co-auteur Eliot Miller du Cornell Lab. « La base de données eBird est particulièrement large dans l’espace et dans le temps, nous donnant plus d’informations sur la répartition des oiseaux dans le monde que nous n’en avons pour tout autre organisme. »
Les chercheurs ont recherché des liens entre la taille de l’aire de répartition altimétrique et deux facteurs : la stabilité de la température tout au long de l’année et le chevauchement de l’aire de répartition avec d’autres espèces. Si la taille de l’aire de répartition était corrélée à un climat constant, cela indiquerait que les oiseaux sont limités par leur propre biologie – ils se sont tellement habitués à une température particulière qu’ils ne peuvent pas survivre ailleurs. Si les oiseaux occupaient des aires de répartition plus petites où ils chevauchaient de nombreuses autres espèces, alors une concurrence accrue pour les ressources pourrait les restreindre.
Les résultats ont démontré qu’un climat constant ne prédisait pas une taille de gamme plus petite. Cependant, il y avait des preuves solides montrant que lorsqu’il y avait plus de chevauchement entre un plus grand nombre d’aires de répartition d’espèces, les aires étaient plus petites.
Malgré ses soupçons que la concurrence était un facteur clé, Freeman dit qu’il était toujours pris au dépourvu par la clarté des résultats.
« J’avais remarqué certains modèles suggérant que la concurrence pourrait être importante pour la distribution des oiseaux, mais j’étais toujours surpris de trouver un signal aussi fort dans cette étude », a-t-il déclaré.
Dans de nombreux cas, des espèces étroitement apparentées restreignaient également les distributions les unes des autres. Par exemple, l’aigle orné, un rapace massif des forêts tropicales, occupait une plus grande étendue d’altitudes dans des zones où il ne coïncidait pas avec l’aigle noir et marron similaire. Lorsque les deux habitaient la même chaîne de montagnes, ils s’évitaient, l’Aigle-épervier orné passant à des altitudes qu’il privilégierait normalement ailleurs dans son aire de répartition.
Alors que cette étude met en lumière un aspect des aires de répartition des espèces de montagne, les auteurs suggèrent qu’il reste encore beaucoup à apprendre. De nombreux détails restent inconnus sur l’impact d’autres aspects de l’écosystème d’un oiseau sur sa distribution.
Benjamin G. Freeman et al, La concurrence interspécifique limite les aires de répartition des espèces d’oiseaux dans les montagnes tropicales, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abl7242