La «place» nord de Cahokia a probablement été inondée toute l’année, selon une étude

L’ancienne ville nord-américaine de Cahokia avait pour point central une caractéristique maintenant connue sous le nom de Monks Mound, un terrassement géant entouré au nord, au sud, à l’est et à l’ouest par de grandes zones ouvertes rectangulaires. Ces zones plates, appelées places par les archéologues depuis le début des années 1960, étaient censées servir de zones communes qui desservaient les nombreux monticules et structures de la ville.

De nouvelles analyses paléoenvironnementales de la place nord suggèrent qu’elle était presque toujours sous l’eau, remettant en question les interprétations antérieures du rôle de la place nord dans la société cahokienne. L’étude est publiée dans la revue Archéologie mondiale.

Cahokia a été construite à proximité de l’actuel Saint-Louis, à partir d’environ 1050 après JC. Elle a grandi, prospéré pendant plus de 300 ans et a été abandonnée en 1400. De nombreux mystères entourent la culture, l’aménagement et l’architecture de la ville, en particulier sa relation à l’eau. Cahokia a été construit dans une plaine inondable sous le confluent des fleuves Mississippi et Illinois et aurait été régulièrement infiltré par de l’eau courante, a déclaré Caitlin Rankin, géoarchéologue à l’Illinois State Archaeological Survey qui a mené les nouvelles recherches.

« Cahokia est le plus grand site archéologique d’Amérique du Nord, mais seulement 1% environ de celui-ci a été fouillé, il y a donc tellement de choses sur le site que nous ne savons pas », a déclaré Rankin.

Au début de ses rencontres avec l’aménagement de la ville, Rankin a été déconcertée par l’emplacement et la hauteur de la place nord.

« C’est une zone vraiment étrange car elle se trouve à une très basse altitude, comme la plus basse altitude du site », a-t-elle déclaré. « Et c’est dans une ancienne cicatrice de méandre du fleuve Mississippi. »

Deux ruisseaux traversaient la région et celle-ci était probablement inondée chaque fois que le Mississippi enflait après de fortes pluies.

Pour étudier le site, Rankin a mené des fouilles d’essai et extrait des carottes de sédiments autour des quatre monticules qui définissent la place nord. Elle a également prélevé des échantillons de sol dans la même cicatrice de méandre à moins de 5 kilomètres de la place et a analysé les isotopes stables du carbone dans ces sols modernes pour déterminer les différences isotopiques entre les milieux humides, les milieux humides saisonniers et les milieux des prairies. La comparaison de ceux-ci avec les isotopes de carbone des sols anciens chronologiquement associés aux monticules a donné un aperçu des types de plantes qui y avaient poussé dans le passé.

« Ce que j’ai appris, c’est que cette zone est restée humide tout au long de l’année », a déclaré Rankin. « Il y a peut-être eu une certaine sécheresse saisonnière, mais dans l’ensemble, c’était une zone humide. »

Ses découvertes remettent en question les notions antérieures selon lesquelles ce site était une place, qui est généralement considérée comme une zone ouverte et sèche à travers laquelle les gens marchent et se rassemblent. « Généralement, ces endroits ne sont pas sous l’eau », a déclaré Rankin.

La façon dont la place nord a été utilisée reste un mystère, a-t-elle dit, mais l’étude ajoute à la preuve que l’eau était un élément central de la ville.

« L’eau était importante pour les habitants de Cahokia pour un certain nombre de raisons », a-t-elle déclaré. « Ils avaient toute une suite agricole de plantes des zones humides qu’ils ont domestiquées et dont ils dépendaient comme nourriture. » L’eau était également essentielle à leur commerce avec les gens en amont et en aval du fleuve Mississippi. Et les croyances cosmologiques de nombreux groupes autochtones comprennent des histoires de création qui impliquent des interactions complexes avec le ciel, l’eau et la terre.

« A Cahokia, vous avez ces monticules émergeant de cette sphère aqueuse », a-t-elle déclaré. « Et c’était donc une caractéristique importante qui résonnait probablement avec leurs histoires de création, leurs mythes et leur vision du monde. »