La violence semble être partout aux États-Unis, et la violence politique est à l’honneur, avec l’émeute du 6 janvier 2021 comme pièce A. Maintenant, une étude majeure confirme qu’un Américain sur cinq pense que la violence est politiquement motivée – au moins parfois – justifié. Près de la moitié s’attendent à une guerre civile, et beaucoup disent qu’ils échangeraient la démocratie contre un leader fort, selon une préimpression publiée aujourd’hui sur medRxiv.
« Ce n’est pas une étude conçue pour choquer », déclare Rachel Kleinfeld, experte en violence politique au Carnegie Endowment for International Peace, qui n’a pas participé à la recherche. « Mais ça devrait être choquant. »
Les décès par arme à feu aux États-Unis ont augmenté de près de 43 % entre 2010 et 2020, et les ventes d’armes à feu ont bondi pendant la pandémie de coronavirus. Garen Wintemute, médecin urgentiste et chercheur de longue date sur la violence armée à l’Université de Californie à Davis, s’est demandé ce que ces tendances signifient pour les troubles civils. «Parfois, être médecin urgentiste [emergency room] doc est comme l’archer sur le titanesque et a dit : ‘Regardez cet iceberg !’ », dit-il.
Lui et ses collègues ont interrogé plus de 8 600 adultes en anglais et en espagnol sur leurs opinions sur la démocratie aux États-Unis, les attitudes racistes dans la société américaine et leurs propres attitudes envers la violence politique. Les répondants faisaient partie de l’Ipsos KnowledgePanel – un panel de recherche en ligne largement utilisé, y compris par Wintemute, pour la recherche sur la violence et la possession d’armes à feu. L’équipe a ensuite utilisé des méthodes statistiques pour extrapoler les résultats de l’enquête à l’ensemble du pays.
Bien que presque tous les répondants pensaient qu’il était important que les États-Unis restent une démocratie, environ 40 % ont déclaré qu’il était plus important d’avoir un dirigeant fort. La moitié s’attendent à une guerre civile aux États-Unis dans les prochaines années. (Le sondage n’a pas précisé quand.) « Le fait que pratiquement la moitié du pays s’attende à une guerre civile est tout simplement terrifiant », déclare Wintemute. Et beaucoup veulent participer. Lorsqu’ils se trouvent dans une situation où ils pensent que la violence est justifiée pour atteindre un objectif politique important, environ un répondant sur cinq pense qu’il sera probablement armé d’une arme à feu. Environ 7% des participants – ce qui équivaudrait à environ 18 millions d’adultes américains – ont indiqué qu’ils seraient prêts à tuer une personne dans une telle situation.
Selon Kleinfeld, les résultats de l’étude sont convaincants en raison du grand nombre de participants et parce qu’ils ont posé des questions sur des scénarios spécifiques dans lesquels les participants pensent que la violence est justifiée – par exemple en état de légitime défense ou pour décourager les personnes ayant des convictions politiques différentes de voter. L’échantillon est légèrement surreprésenté par les personnes âgées, qui sont connues pour ne pas se livrer à beaucoup de violence dans le monde, dit-elle. « Alors le fait que ce soit toi [still] obtenir ces chiffres élevés… est vraiment très inquiétant. »
Elle est moins préoccupée par le soutien fragile à la démocratie, notant que l’impasse politique – comme dans la politique américaine aujourd’hui – peut souvent fausser les attitudes. « Ce que les gens entendent par ‘démocratie’ est assez flou », dit-elle. La paralysie politique, ajoute-t-elle, peut rapidement amener les gens à penser « Oui, j’aime la démocratie », en disant également « Oui, je veux un homme fort » à la direction.
« Les résultats sont effrayants mais pas surprenants », a écrit Kurt Braddock, qui étudie la psychologie de la communication extrémiste à l’université américaine, dans un e-mail. La science. Ces dernières années, les États-Unis ont connu une augmentation de la propension individuelle à recourir à la violence – les homicides urbains, par exemple, ont augmenté de 44 % entre 2019 et 2021 – une attitude qui, selon lui, aura probablement également des implications politiques.
Les chercheurs ont critiqué la méthodologie d’échantillonnage et d’enquête des études précédentes, qui ont révélé un soutien croissant à la violence politique. Mais la nouvelle étude est généralement cohérente avec les efforts précédents, dit Kleinfeld. Par exemple, un petit sondage de 2021 a révélé qu’environ 46% des électeurs pensaient que les États-Unis auraient une autre guerre civile, et un autre a révélé que plus d’un tiers des Américains étaient d’accord pour dire que «le mode de vie traditionnel américain disparaît si vite que nous pourrions doivent utiliser la force pour le sauver. » Barbara Walter, politologue à l’Université de Californie à San Diego, qui n’a pas non plus participé à l’étude, est d’accord. Mais elle soupçonne que les réponses aux sondages surreprésentent le nombre d’Américains qui seraient prêts à se tourner vers la violence car, dit-elle, les sondages ont tendance à exagérer ce que les gens pensent réellement. « Les chiffres ont toujours tendance à être choquants, mais en substance, ils ne sont probablement pas vrais. »
Wintemute et ses collègues ont découvert que les théories du complot, dont certaines sont enracinées dans le racisme, contribuent à façonner les opinions sur la violence politique. Ils ont constaté qu’environ deux adultes sur cinq étaient d’accord avec la « théorie du grand remplacement » des nationalistes blancs ou l’idée que les électeurs blancs nés dans le pays sont remplacés par des immigrants afin d’obtenir des gains électoraux. Et un répondant sur cinq croyait à la fausse théorie du complot QAnon selon laquelle les institutions américaines sont contrôlées par un groupe d’élite de pédophiles adorateurs de Satan. La croyance des répondants dans les théories du complot pourrait expliquer en partie leur point de vue sur la démocratie et la violence politique, dit Walter, mais elle souhaite que l’enquête aille plus loin pour expliquer les raisons spécifiques pour lesquelles les répondants choisiraient la violence.
Braddock et Kleinfeld aimeraient tous deux que les réponses de la nouvelle étude soient ventilées par affiliation à un parti, car les sondages précédents montrent que le recours à la violence est beaucoup plus courant chez les individus de droite. « C’est un oubli majeur », déclare Braddock. « Si la volonté de guerre civile vient d’un côté [and not in both]nous devons le savoir. » L’équipe de l’étude a examiné les affiliations avec des groupes extrémistes spécifiques, tels que les Proud Boys, mais Wintemute a déclaré que son groupe travaillait actuellement sur une analyse de suivi de l’enquête pour examiner d’autres affiliations politiques et mener une enquête de suivi impliquant les Proud Boys lancent le même panel de répondants d’ici la fin de l’année pour explorer davantage le rôle de certaines identités de groupe et propensions à la violence politique.
Pour réduire le risque de violence politique, la première étape consiste à exposer la désinformation en ligne et dans les médias de droite, dont certains découlent directement de la propagande extrémiste, dit Braddock. « Nous devons appeler cela pour ce qu’il est avant de pouvoir commencer à résoudre les problèmes qu’il cause. » Réglementer les médias sociaux pour empêcher la propagation de la désinformation « incendiaire » pourrait également aider, dit Walter. Kleinfeld ajoute que les dirigeants – des politiciens et personnalités des médias aux pasteurs d’église – peuvent également faire la différence. Des expériences montrent que des dirigeants courageux peuvent empêcher leurs communautés de s’engager dans la violence. « Il est maintenant temps de prendre cela au sérieux et de ne pas se mettre la tête dans le sable », déclare Kleinfeld.
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