Lorsqu’il s’agit de garder le temps, une espèce d’oiseau chanteur sans prétention est sur un pied d’égalité avec les musiciens professionnels, selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université du Texas à Austin.
L’étude est la première à étudier la capacité naturelle de chronométrage d’un animal dans la nature plutôt que sous observation en laboratoire, avec des scientifiques examinant le chant du troglodyte à poitrine écailleuse, un petit oiseau brun d’Amérique centrale et du Sud connu pour son gazouillements semblables à des sifflets.
Le chant des oiseaux sauvages a démontré de meilleures capacités de chronométrage que ceux des mammifères et des oiseaux entraînés en captivité. Les résultats soulignent l’importance d’étudier les animaux à la fois en laboratoire et dans la nature pour avoir une vision précise de leurs capacités, a déclaré l’auteur principal Carlos Antonio Rodriguez-Saltos.
« Nous devrions utiliser le pouvoir de la biodiversité pour comprendre ces choses tant que nous le pouvons », a déclaré Saltos, qui a mené la recherche lorsqu’il était chercheur postdoctoral à l’UT Jackson School of Geosciences.
Les résultats ont été publiés dans Comportement animal. La professeure de la Jackson School, Julia Clarke, est co-auteure de l’étude.
Les oiseaux n’ont pas de recueils de chansons. Mais certaines espèces chantent le même air, gazouillant des notes selon un schéma identifiable. Pour le troglodyte à poitrine écailleuse, le schéma se déroule comme suit : une première explosion de gazouillis suivie d’intervalles alternés de gazouillis et de pauses, les pauses entre chaque gazouillis s’allongeant progressivement.
Rodriguez-Saltos s’est familiarisé avec le chant du troglodyte alors qu’il était étudiant de premier cycle en Équateur lorsque son professeur d’écologie lui a appris à identifier le motif distinct parmi le vacarme des sons de la forêt tropicale. Des années plus tard, il s’est rendu compte qu’une caractéristique unique du chant du troglodyte – les pauses croissantes entre les gazouillis – offrait une occasion unique de se plonger dans les capacités de suivi du temps de l’oiseau.
« C’est un changement vraiment remarquable d’intervalles courts à de longs intervalles dans la même chanson », a déclaré Rodriguez-Saltos.
Les pauses entre chaque bip augmentent de manière prévisible, s’allongeant d’environ une demi-seconde à chaque fois. Après que la pause ait atteint environ 10 secondes, les oiseaux répètent leur chant du haut.
Dans les expériences de laboratoire, la plupart des animaux, y compris les humains, ont du mal à déterminer combien de temps s’est écoulé après seulement une seconde ou deux. En général, plus un intervalle de temps est long, moins les animaux évaluent son passage.
Mais pour les troglodytes sauvages, 43 % des chants (10 des 23 chants qui répondaient aux exigences d’évaluation) gardaient constamment le temps pendant toute la durée du chant, les intervalles conservant le modèle établi même lorsque les pauses augmentaient en longueur.
Pour deux de ces chansons, la précision du troglodyte était supérieure à celle du musicien professionnel moyen.
Cependant, certaines des chansons avaient des résultats différents. L’un est devenu moins précis au fil du temps, suivant la tendance observée dans la plupart des expériences de laboratoire. Les performances moins que parfaites pourraient se résumer à une question de pratique, les troglodytes apprenant à chanter en partie en imitant des oiseaux plus expérimentés, a déclaré Rodriguez-Saltos.
Susan Healy, professeure qui étudie le comportement des oiseaux à l’Université de St Andrews et qui ne faisait pas partie de l’étude, a déclaré que l’article soulève des questions sur la façon dont le moment pourrait jouer dans les parades nuptiales des troglodytes.
« Si les femmes sont particulièrement intéressées par la capacité d’un homme non seulement à produire les bonnes notes, mais aussi au moment de leur production, alors la pression est forte », a-t-elle déclaré.
Les chants d’oiseaux analysés dans l’étude provenaient d’enregistrements sur le terrain. Certains ont été réalisés par Rodriguez-Saltos et la co-auteure Fernanda Duque en Équateur. D’autres sont venus d’amateurs d’oiseaux qui ont mis en ligne des enregistrements du chant du troglodyte. Les données sur le moment chez d’autres animaux provenaient d’autres études.
Clarke, un expert de l’évolution de la vocalisation des oiseaux chez les espèces vivantes et éteintes, a déclaré que la recherche démontre l’importance de se tourner vers la nature pour étudier les oiseaux dans leur environnement naturel.
« Nous prenons les oiseaux sauvages pour acquis et les populations naturelles diminuent, c’est donc urgent », a-t-elle déclaré. « Ce cas montre comment l’étude des oiseaux peut fournir d’énormes nouvelles informations sur la cognition et le chronométrage. »
Carlos A. Rodríguez-Saltos et al, Synchronisation précise et non scalaire des intervalles dans une vocalisation d’oiseau, Comportement animal (2022). DOI : 10.1016/j.anbehav.2022.06.004
Fourni par l’Université du Texas à Austin