La découverte en 2019 d’une petite tortue femelle solitaire vivant sur l’une des îles les plus inaccessibles des îles Galapagos a déconcerté les biologistes de l’évolution. Une seule autre tortue, un grand mâle découvert en 1906, a été trouvée sur l’île Fernandina, une île isolée à l’extrémité ouest de l’archipel emblématique.
Une comparaison des génomes de Fernanda (comme les chercheurs appellent la tortue de 50 ans récemment découverte) et du spécimen mâle du 20e siècle maintenant hébergé à l’Académie des sciences de Californie, a révélé que les deux animaux sont étroitement liés, doublant le nombre d’animaux connus. membres de Chelonoidis phantasticus, rapportent des chercheurs de l’Université de Yale le 9 juin dans la revue Biologie des communications.
Mais la découverte a soulevé bien d’autres questions.
« De grandes quantités de génomes sont similaires entre les deux animaux, mais le processus qui explique comment cela s’est produit, nous ne le savons tout simplement pas », a déclaré Adalgisa Caccone, chercheur principal et maître de conférences au Département d’écologie et de biologie évolutive de Yale et auteur principal. de l’étude. « Cela montre également l’importance d’utiliser les collections des musées pour comprendre le passé. »
On pense qu’il existe 15 espèces distinctes de tortues géantes sur les îles Galapagos, selon Galapagos Conservancy, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis.
La nouvelle découverte montre clairement que les deux tortues trouvées sur l’île de Fernandina appartiennent à leur propre lignée et sont plus proches l’une de l’autre que de toute autre espèce de tortues des Galapagos, dont le nombre a été réduit de 85% à 90% depuis le début du 19e siècle, en grande partie à cause de l’arrivée des baleiniers et des pirates qui les tuaient pour se nourrir.
« La découverte d’un spécimen vivant donne de l’espoir et ouvre également de nouvelles questions car de nombreux mystères demeurent », a déclaré Caccone, membre de la Faculté des arts et des sciences de Yale. « Y a-t-il plus de tortues sur Fernandina qui peuvent être ramenées en captivité pour démarrer un programme d’élevage ? Comment les tortues ont-elles colonisé Fernandina et quelle est leur relation évolutive avec les autres tortues géantes des Galapagos ? »
On pense que les tortues de l’île de Fernandina ont été conduites à l’extinction par des éruptions volcaniques sur l’île, dont environ 25 au cours des deux derniers siècles. Les zones de végétation, ont théorisé les scientifiques, ont été réduites par les coulées de lave.
Le parc national des Galapagos et le Galapagos Conservancy prévoient de parcourir l’île de Fernandina à la recherche de parents de Fernanda dans l’espoir de préserver l’espèce. La présence d’excréments et de traces de tortues supplémentaires suggère qu’ils pourraient trouver plus d’animaux sur l’île, a déclaré Caccone. Si plus de tortues sont trouvées, a-t-elle dit, les défenseurs de l’environnement pourraient lancer un programme d’élevage en captivité.
Déchiffrer la relation évolutive entre les deux tortues Fernandina pourrait être plus délicat. D’une part, ils ont l’air très différents. Le spécimen mâle a une carapace large et saillante caractéristique des tortues à dos de selle, tandis que Fernanda a une carapace plus petite et plus lisse. Caccone pense que cette différence de forme est peut-être due à un retard de croissance dû à des options alimentaires limitées.
Et bien que les génomes des deux animaux soient très similaires, les chercheurs ont découvert des différences au sein des mitochondries, la partie productrice d’énergie des cellules transmises par la mère. Étant donné que l’ADN mitochondrial est hérité de la mère, Caccone a déclaré qu’il est possible que Fernanda soit un hybride, la progéniture d’un mâle Chelonoidis phantasticus et d’une femelle C. nigra, une espèce maintenant éteinte de l’île de Floreana, la plus grande voisine de Fernandina. On sait que les humains ont déplacé différentes espèces de tortues, telles que C. nigra, entre les îles Galapagos, y compris vers l’île Isabela, où de nombreux hybrides entre l’espèce endémique C. becki et l’espèce disparue C. nigra ont été trouvés. Il est possible qu’une femelle C. nigra ait trouvé son chemin vers Fernandina et se soit accouplée avec un mâle de C. phantasticus, laissant son ADN mitochondrial à tous ses descendants.
Caccone pense que le mâle actuellement hébergé au musée californien est probablement un véritable représentant de l’espèce d’origine. Mais pour résoudre ce nouveau puzzle, a-t-elle dit, il faut trouver plus de tortues de Fernandina.
Les biologistes évolutionnistes travailleront sur ces questions et sur d’autres dans les années à venir.
« Ces tortues sont le plus grand herbivore terrestre à sang froid sur Terre et ont un rôle écologique très important », a déclaré Caccone. « Il est donc important de les protéger non seulement en raison de leur statut emblématique, mais aussi parce qu’ils sont un agent important de la stabilité de l’écosystème des Galapagos.
« Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas, et ce que nous apprenons fournira des conseils pour aider à les protéger et avec eux l’endroit fragile et unique sur Terre qu’ils appellent chez eux. »
Evelyn L. Jensen et al, La tortue géante des Galapagos Chelonoidis phantasticus n’est pas éteinte, Biologie des communications (2022). DOI : 10.1038/s42003-022-03483-w