La ciste à gomme envahissante menace les chênes-lièges au Portugal

Quelles stratégies et mesures d’adaptation le chêne-liège (Quercus suber) utilise-t-il dans les écosystèmes de type savane du sud-est du Portugal pour répondre à ses besoins en eau en été et en hiver ? Et comment se comporte-t-il lorsque cet arbre est en concurrence pour l’eau avec le ciste de gomme envahissant (Cistus ladanifer) ? Une équipe dirigée par le Dr Simon Haberstroh et le professeur Dr Christiane Werner de l’Institut des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université de Fribourg décrivent leurs conclusions sur ces questions de recherche dans la revue Écologie fonctionnelle.

Les chênes-lièges changent leur stratégie d’utilisation de l’eau

Selon les scientifiques, ni les chênes-lièges ni les cistes à gomme ne contrôlent beaucoup leurs débits d’eau en hiver ou au printemps. Cependant, cela change pendant la sécheresse estivale, lorsque les chênes-lièges limitent leurs pertes en eau pour résister aux conditions de sécheresse. En revanche, le ciste, un arbuste envahissant, utilise les ressources en eau disponibles du sol.

« Cette stratégie concurrentielle des arbustes a entraîné une modification du comportement hydraulique des chênes-lièges. Auparavant, nous ne savions pas que la concurrence pour l’eau entre les plantes pouvait entraîner une telle modification de la stratégie d’utilisation de l’eau », explique Haberstroh. « En conséquence, les chênes-lièges ont absorbé moins de carbone, ce qui s’est traduit par un débit d’eau restreint pour les arbres, une réduction de la surface foliaire et de la croissance des tiges. Avec un stress hydrique continu et récurrent, ce comportement aura très probablement des effets négatifs à long terme et pourrait contribuer au déclin déjà observé des chênes-lièges. »

L’équipe a étudié les plantes entre octobre 2017 et mars 2020 au Portugal. Sur le terrain, les chercheurs ont documenté des données sur la météo, la teneur en eau souterraine, la surface foliaire et le flux de sève, entre autres.