Rory McIlroy passe une excellente journée au British Open. Viktor Hovland suit.

ST. ANDREWS, Ecosse – Debout dans l’un des 112 bunkers du Old Course samedi, Rory McIlroy était sur le point d’être exactement là où il voulait être : au sommet du classement du British Open.

Son entraînement au 10e trou a atterri en difficulté, mais pas beaucoup, et s’est arrêté au milieu de la fosse de sable défendant l’avant du green.

McIlroy avait de la place pour se balancer librement et son deuxième coup est passé par-dessus le bord du bunker, a rebondi trois fois, puis a roulé quelques mètres plus loin dans la coupe pour Eagle.

Le coup de maître de 27 verges a donné à McIlroy une avance d’un coup sur son partenaire de jeu Viktor Hovland.

« C’était une habileté de se rapprocher », a déclaré McIlroy. «Mais c’était une chance qu’il soit allé dans le trou. Surtout dans ces grands tournois, vous avez besoin d’un peu de chance de temps en temps. Et c’était un bon bonus.

C’était le genre de surprise agréable qui peut faire la différence entre gagner ou perdre un championnat majeur, et Hovland a obtenu son propre bonus vendredi lorsqu’il a percé un par-4 15 à partir de 139 mètres pour Eagle.

Mais Hovland, un Norvégien de 24 ans qui a excellé à Oklahoma State avant de devenir pro en 2019, n’a pas laissé McIlroy seul à la barre longtemps. Il a rapidement attrapé McIlroy avec un birdie à la 10e place qui les a mis tous les deux à 15 sous la normale et ils se sont ensuite battus en duel contre le dernier neuf du parcours de golf majeur le plus historique.

McIlroy d’Irlande du Nord était certainement le favori du public mais Hovland, une présence dynamique, n’a pas hésité à relever le défi. Ils ont terminé le tournoi avec des rondes correspondantes de 66 et une part de la tête à 16 sous la normale, ce qui leur a donné une avance de quatre coups sur le groupe de chasse mené par l’Américain Cameron Young et l’Australien Cameron Smith, tous deux avec 12 sous le dimanche. .

Parmi les quatre meilleurs hommes du classement, seul McIlroy, 33 ans, est déjà un grand champion, mais la plus récente de ses quatre victoires remonte à 2014 lorsqu’il a remporté le British Open au Royal Liverpool.

Depuis, il a connu de nombreux dimanches décevants.

« On ne vous donne rien gratuitement et je dois sortir et le gagner comme j’ai tout gagné dans ma carrière », a-t-il déclaré.

D’autres grands champions sont également à portée de main. Scottie Scheffler, l’Américain qui a remporté le Masters en avril et est classé n ° 1 mondial, est à égalité à 11 sous avec Kim Si-woo de Corée du Sud. Dustin Johnson, un double vainqueur du Major des États-Unis qui a récemment été promu dans la série de golf LIV en échappée, est seul à 10 sous après un 71 étourdissant samedi.

Matt Fitzpatrick, l’Anglais qui a remporté l’US Open cette année, est à 9 sous avec le champion des Masters 2013 Adam Scott et Tommy Fleetwood.

Mais si McIlroy et Hovland continuent de briller sous la pression comme ils l’ont fait samedi, ils ne donneront peut-être pas beaucoup d’occasions au peloton de combler l’écart.

« Il y a beaucoup de choses qui peuvent arriver », a déclaré Hovland. « Vous pouvez bien jouer dans ces conditions et ces placements de broches et vous pouvez tirer à peu près au même niveau et cela amène beaucoup d’autres gars dans le jeu. »

Le temps devrait rester relativement clément dimanche, avec des vents modérés et des températures au milieu des années 70. Cela pourrait signifier plus des faibles scores qui étaient la norme lors de cette 150e édition de l’Open Championship à St Andrews.

Plusieurs joueurs ont fait tout un spectacle samedi, dont Shane Lowry, qui a participé à des Eagles consécutifs les 9 et 10; et Kevin Kisner, qui a à peine réussi la coupe mais a réalisé le meilleur tour de la journée: un par 65 de 7 sous qui l’a placé à la 13e place.

« C’est juste un endroit amusant pour se promener et jouer au golf, et quand les putts y vont, c’est encore plus agréable », a déclaré Kisner.

Cela semblait être un résumé approprié d’une bonne journée sur de nombreux terrains de golf, mais le succès sur le Old Course porte toujours un sceau d’approbation spécial, même lorsqu’il est mesuré par les meilleurs golfeurs du monde.

McIlroy est conscient – peut-être trop conscient – de ce qu’une victoire dimanche signifierait pour lui et son public.

« J’adore recevoir autant de soutien », a-t-il déclaré. « Mais en même temps, demain, je dois juste rester dans mon petit monde et jouer une bonne partie de golf et j’espère que ça ira. »

Dans le troisième tour, ce n’était pas suffisant pour se détacher de Hovland. Les deux ont commencé la journée avec moins de 10 ans et dans l’avant-dernier groupe, devant le leader du deuxième tour Smith et le leader du premier tour Young.

Hovland a établi un rythme effréné dès le début et a réussi quatre birdies consécutifs, en commençant par un putt de birdie de 38 pieds sur 3 et un putt de birdie de 42 pieds sur 4. Mais McIlroy a fait ses propres birdies sur les numéros 5, 6 et 9 devant son aigle du sable au n ° 10 et un autre birdie au n ° 15 qui l’ont ramené en tête du classement général.

Mais il n’a pas pu tenir le coup car Hovland l’a dépassé le 17 et a fait la normale tandis que McIlroy a dû se contenter d’un bogey.

A 18 ans, ils ont terminé la manche mémorable comme ils l’avaient commencé, à égalité et de bonne humeur.

« Nous nous sommes en quelque sorte nourris les uns les autres et avons bien géré les derniers trous », a déclaré McIlroy.

C’était de la compétition pure, mais pas une bousculade sinistre. Il y a eu des coups de poing et des sourires et beaucoup de bavardages pendant une grande partie du tour.

« J’ai parlé de beaucoup de choses », a déclaré McIlroy. « J’ai parlé de chaussures. Il a parlé de ce qu’il a fait ces dernières semaines. Il est rentré chez lui en Norvège. Après cela, il retourne en Norvège. Juste gardé agréable et facile.

McIlroy a peut-être neuf ans de plus que lui, mais lui et Hovland ont développé une bonne relation après avoir joué (et perdu) dans la même équipe de la Ryder Cup pour l’Europe l’année dernière. Mais bien qu’ils se retrouvent dimanche, ils ne sont plus coéquipiers.

McIlroy tente de mettre fin à une sécheresse majeure de huit ans en s’imposant sur le site ultime de l’Open. Hovland tente de devenir le premier Norvégien à remporter un Major.

« C’est assez fou là où j’ai grandi », a déclaré Hovland. « Je dois me pincer, mais ça ne veut pas dire que je vais me retenir demain. »