Pour les non-initiés, il existe deux types de fourmis au Royaume-Uni : les rouges qui piquent et les fourmis noires qui envahissent nos cuisines. Encore plus alarmant, c’est lorsque des centaines de colonies de fourmis locales pullulent et créent un « jour de la fourmi volante. »
Les gens peuvent développer une peur intense des fourmis appelée myrmécophobie. Bien que cela soit plus susceptible de se produire s’ils sont allergiques aux morsures et aux piqûres de fourmis.
La fourmi qui se précipitait sur le sol de ma cuisine ce matin serait, pour la plupart des gens, simplement une fourmi noire et une nuisance, mais c’est mon espèce préférée. Petite, avec une taille courte entre le thorax et l’abdomen, je l’ai identifiée comme Lasius niger (la fourmi noire des jardins). C’est l’espèce de fourmi la plus commune de Grande-Bretagne, une seule des 51 qui vivre au Royaume-Uniplus 13 espèces introduites.
Dans le monde, il y a environ 16 000 espèces de fourmis en colonies comptant jusqu’à 500 000 individus. Ils peuvent tous mordre (bien que la plupart soient trop petits pour blesser), piquer, et tous produisent acide formique pour la protection et l’attaque. Tout cela semble un peu inquiétant si vous n’êtes pas un insecte.
A quoi servent les fourmis ?
Quiconque a été mordu par une fourmi peut se demander à quoi servent ces petites créatures gênantes. Mais la vérité est que nous ne pourrions tout simplement pas nous en passer.
Les fourmis aident à décomposer la matière organique. Sans eux, il s’accumulerait, réduisant la qualité du sol. Des études sur fourmis tisserandes Oecophylla smaragdina démontre qu’ils réduisent les ravageurs et peuvent améliorer le rendement des cultures. Certaines personnes mangent fourmis tisserandes car elles sont riches en protéines et en acides gras.
Les fourmis creusent des tunnels et construisent des nids souterrains. En tant qu’ingénieurs écosystémiques, ils améliorer la porosité du sol à l’air et à l’eau, augmentant le pH et les nutriments vitaux du sol. La faune que nous aimons observer depuis nos jardins ou dans les réserves naturelles dépend des fourmis. Ils sont mangés par pics verts, par exemple. Les larves des espèces en voie de disparition grand papillon bleu se nourrissent également de larves de fourmis rouges.
Toutes les fourmis vivent dans une communauté très structurée. Ils partagent des informations et prennent collectivement des décisions. La plupart des fourmis sont des ouvrières, produites à partir d’œufs fécondés. Ils ont des rôles différents selon l’âge; profondément dans le nid en prenant soin des larves lorsqu’elles sont jeunes, puis en nettoyant et en transportant la nourriture, et enfin en recherchant et en collectant la nourriture lorsqu’elles sont plus âgées (et plus inutiles). Certaines espèces de fourmis tropicales ont des soldats pour la défense et l’attaque, qui, comme les ouvrières, sont toutes des femmes. Les fourmis des bois britanniques ( Formica rufa ) n’ont pas de soldats, donc les travailleurs assument le rôle. Formica sanguinea attaque les colonies de Formica fusca et prend des larves qui grandissent pour devenir leurs esclaves.
Certaines espèces comme Lasius niger s’établissent dans les maisons, et j’ai suivi ma fourmi jusqu’à une colonie qui creusait le mur du garde-manger (maintenant réparé). Pas nocif pour l’homme en soi, chaque L. niger a un travail bien précis, et le mien était éclaireur. Il retournerait un échantillon de nourriture à la colonie. D’autres fourmis suivraient la fourmi éclaireuse à la source de nourriture. L. niger des éclaireurs tracent des pistes chimiques pour amener ses sœurs à la nourriture.
Lorsque la colonie devient trop grande, la reine produit des fourmis ailées. Ce sont des princesses fertiles qui se développent à partir d’œufs fécondés et des mâles à partir d’œufs non fécondés. Les essaims sont déclenchés par des conditions chaudes et humides après la pluie. Les fourmis volantes n’utilisent leurs ailes qu’une seule fois.
L’essaimage encourage le mélange génétique car les mâles d’autres nids chassent chaque princesse. Les mâles meurent alors de épuisement et dégâts infligée lors de l’accouplement. Les nouvelles reines perdent leurs ailes et fondent un nid d’ouvrières. La vieille reine reste et peut vivre 25 ans. Tous ses petits proviennent d’un vol nuptial, bien qu’elle puisse s’accoupler avec plusieurs mâles.
Toutes les fourmis rouges ne piquent pas
Une autre espèce commune est Myrmica rubra, une fourmi rouge parfois appelée fourmi de feu européenne. Commun à travers le Royaume-Uni et l’Europe, il a envahi Amérique du Nord et Asie. M. rubra est agressif et s’il est provoqué, il mord et pique souvent. M. rubra forme des monticules ou vit sous des pierres dans les prairies ou les dunes de sable. Lorsqu’il cherche de la nourriture, il peut perturber un pique-nique, mais il s’aventure rarement à l’intérieur. Beaucoup de gens pensent que les fourmis rouges sont de mauvaises fourmis.
Une étude a enquêté sur la différences de comportement des deux espèces en leur fournissant, une à la fois, un chemin vers un conteneur de collemboles (de minuscules insectes sans ailes mangés par les fourmis).
Bien que M. rubra ait passé en moyenne un tiers de moins de temps dans la chambre que L. niger, il a établi trois fois plus de contacts agressifs avec les collemboles et en a tué près de sept fois plus. Ainsi, M. rubra est plus prédateur, mais vivre dans des endroits exposés présente un plus grand risque d’attaque. On peut difficilement lui reprocher de se défendre. L. niger est trop petit pour infliger une morsure douloureuse et n’a pas de piqûre.
La plupart des fourmis ne nous font pas de mal, sauf si nous les menaçons. Bien qu’ils puissent endommager les cultures. Les fourmis rouges, par exemple, pourraient détruire votre parcelle (elles gardent des pucerons comme animaux de compagnie pour se nourrir de leurs sécrétions sucrées).
Alors ils peuvent envahir ta maison, voler votre nourriture et endommager votre potager. Mais la majorité des fourmis britanniques mènent une vie irréprochable sous terre en tant qu’architectes de la santé des sols dans des sociétés complexes.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.