Une tentative de sauver les serpents de la réserve de tigres de Nagarjunasagar Srisailam

C’était vers le soir et Kalicharan venait de s’installer pour le déjeuner après une dure journée dans les champs agricoles de Srisailam lorsqu’il a reçu l’appel. La voix à l’autre bout du fil avait un sentiment d’urgence et l’exhortait à se dépêcher à un endroit à environ un kilomètre de la maison de Kalicharan. Préparé pour une longue nuit, il a atteint le site en quelques minutes. Devant lui se trouvait un python adulte piégé dans un tuyau de fond de trou à l’intérieur d’une maison. Kalicharan a dû attendre plus de neuf heures pour sauver le python, qui a ensuite été relâché dans les forêts de la réserve de tigres de Nagarjunasagar Srisailam (NSTR) en présence d’agents forestiers.

Kalicharan est l’un des quatre sauveteurs de serpents formés par des organisations de conservation telles que l’Eastern Ghats Wildlife Society (EGWS) en partenariat avec l’Andhra Pradesh Forest Service pour résoudre les conflits homme-serpent dans la zone géographique complexe du NSTR. Le projet initié par le Service forestier pour former les populations locales aux activités de sauvetage des serpents et aux ateliers de renforcement des capacités a été lancé il y a six mois. « Chaque jour, nous sauvons près de cinq serpents de la périphérie de NSTR. En moyenne, plus de 90 serpents sont sauvés en un mois », explique Vignesh Appavu, agent forestier divisionnaire, Markapur.

La plus grande réserve de tigres en Inde, NSTR couvre une superficie de 3 568,09 kilomètres carrés dans les chaînes de Nallamala de l’Andhra Pradesh. Le paysage abrite une magnifique forêt dense et une faune incroyablement riche. Ici, le tigre du Bengale partage son habitat avec plus de 60 espèces de reptiles, dont un certain nombre de serpents. Ces reptiles sont uniques à bien des égards : ils n’ont pas de paupières, pas d’oreilles externes, pas de membres, et ils utilisent leur langue pour sentir leur environnement. La forêt abrite également les « quatre grands » espèces de serpents venimeux – la vipère de Russell, le krait commun, le cobra commun et la vipère à écailles de scie.

Sauveteurs de serpents avec des résidents locaux au NSTR | Crédit photo : ACCORD SPÉCIAL

Les serpents ont toujours été un objet de peur, de fascination et de superstition. « Tout au long de l’histoire de l’évolution, des études ont montré que les humains et les autres primates sont susceptibles d’avoir un biais attentionnel envers les menaces comme les serpents. C’est de là que vient notre peur innée. Mais le problème au NSTR est plus complexe », explique Vignesh. Sunnipenta et Srisailam sont des villes jumelles au sein de la réserve de tigres. Rien qu’à Srisailam, 6 000 personnes dépendent du temple et de la forêt de Srisailam pour leur subsistance. Les conflits homme-serpent sont devenus plus courants ici. « En 2008, une grande partie de NSTR était inaccessible en raison de problèmes naxaux. La protection des espèces s’est améliorée au fil des ans. Mais en même temps, la population humaine a augmenté de façon exponentielle. Les habitations humaines se sont étendues dans des zones de la région habitées à l’origine par des serpents », ajoute Vignesh. En raison de l’expansion rapide des établissements humains et des changements d’utilisation des terres dans les villages périphériques, les conflits homme-serpent ont augmenté dans de nombreuses zones autour de la réserve. Les serpents entrent dans les maisons à la recherche de rats et d’autres ressources telles que l’eau et un abri.

Sauvetage de serpents au NSTR | Crédit photo : ACCORD SPÉCIAL

Confronté à ce problème particulier, le Service forestier de l’AP a reconnu la nécessité de sensibiliser les populations locales et de les impliquer dans les efforts de sauvetage.

La gestion d’une vaste réserve de tigres est une tâche herculéenne pour le Service forestier. Une autre tâche traitant des conflits avec les serpents a nécessité une approche participative différente. «Chaque fois qu’il y a un serpent en liberté, les gens appellent les sauveteurs de serpents engagés par le Service forestier. Ces sauveteurs de serpents travaillent dans différents endroits et sont formés professionnellement au sauvetage, à la réhabilitation et à la gestion des morsures de serpents », explique Murthy Kantimahanti, fondateur de la Eastern Ghats Wildlife Society, une organisation qui travaille en étroite collaboration avec le Service forestier pour éduquer les habitants.

Le Département des forêts de l’AP et l’EGWS ont réalisé un documentaire intitulé Snakes of Nallamala au NSTR pour montrer comment l’engagement actif avec la population locale a contribué à atténuer les conflits entre l’homme et la faune. « Le film a été tourné à divers endroits de la réserve de tigres, couvrant les forêts et les paysages de Pedacheruvu, Pulicheruvu, Naramamidi Cheruvu, Bairluty Range, Srisailam et Dornala Road et Gundem, entre autres », explique Murthy. Lors de la Journée mondiale du serpent, célébrée le 16 juillet, le Service forestier diffusera le film pour présenter les travaux en cours pour protéger le serpent.

Vipère de Russell au NSTR | Crédit photo : ACCORD SPÉCIAL

Les serpents sont très adaptables et peuvent être trouvés dans divers habitats de la réserve. Ils peuvent être arboricoles (vivant sur les arbres), terrestres (vivant sur terre) et aquatiques (vivant dans l’eau). « Les serpents sont l’un des animaux vivants les plus performants sur l’échelle de temps de l’évolution de la Terre. Tous les serpents ne sont pas venimeux. En fait, la plupart d’entre eux sont inoffensifs et non toxiques. Les serpents se nourrissent de rongeurs destructeurs et sont également mangés par de nombreux autres prédateurs naturels dans la nature. Ils sont donc importants pour un écosystème sain. Les humains et les serpents ont toujours vécu ensemble dans NSTR », explique Murthy.

Le Service Forestier veut maintenant répliquer le même modèle dans d’autres villages à la périphérie de la forêt de la réserve