Les électeurs voient une mauvaise économie même quand ils vont bien

L’inflation la plus rapide en quatre décennies a inquiété les Américains pour l’économie, même si leurs propres finances ont relativement bien résisté jusqu’à présent.

Seulement 10 % des électeurs inscrits disent que l’économie américaine est « bonne » ou « excellente », selon un sondage du New York Times/Siena College – un niveau de pessimisme remarquable à un moment où les salaires augmentent et le taux de chômage est proche de 50 est un an bas. Mais la hausse rapide des prix de la nourriture, de l’essence et d’autres produits de première nécessité annule les augmentations de salaire et érode le niveau de vie.

Les perspectives sombres des Américains sont une mauvaise nouvelle pour le président Biden et les démocrates du Congrès avant les élections de mi-mandat de cet automne, car 78% des électeurs disent que l’inflation sera « extrêmement importante » lorsqu’ils se rendront aux urnes.

Cela pourrait aussi être une mauvaise nouvelle pour l’économie. Un indice à long terme de la confiance des consommateurs a récemment atteint un creux historique, et d’autres enquêtes montrent également que les Américains sont de plus en plus inquiets à la fois pour leurs propres finances et pour l’économie en général.

Les économistes étudient depuis longtemps le rôle du sentiment des consommateurs, qui peut être influencé par des récits médiatiques et des indicateurs qui ne sont pas représentatifs de l’économie au sens large, tels que certains prix alimentaires ou les pénuries de certains produits. En théorie, au moins, le pessimisme économique peut être auto-réalisateur, car les consommateurs réduisent leurs dépenses, entraînant des licenciements et, finalement, une récession.

Christina Simmons a grandi dans la pauvreté et a travaillé dur pour donner une vie meilleure à son fils de 7 ans. Elle a gravi les échelons de la compagnie d’assurance maladie pour laquelle elle travaille près de Jacksonville, en Floride, et a plus que doublé son salaire ces dernières années. Mais elle a l’impression de prendre du retard.

« J’ai travaillé d’arrache-pied pour arriver là où je suis maintenant afin de pouvoir passer des vacances avec mon fils », a-t-elle déclaré. « On partait pour le week-end et on prenait une chambre d’hôtel dans un autre état, on faisait une randonnée et on voyait une cascade et on commandait une pizza dans une chambre d’hôtel et tout ça. Et je ne peux plus faire ça. »

Mme Simmons, 30 ans, est toujours capable de joindre les deux bouts, en partie parce que le travail à distance lui permet d’économiser de l’argent sur l’essence. Mais elle s’inquiète de ce qui pourrait arriver si l’économie ralentissait et mettait en péril son emploi – une conséquence de sa promotion, a-t-elle dit, est d’être plus éloignée des clients, ce qui la rend plus vulnérable aux licenciements. Elle a renoncé à des luxes modestes comme un abonnement à une salle de sport et des soirées avec des amis pour faire fructifier ses économies.

« J’économise de l’argent au cas où ça empirerait », a-t-elle déclaré. « Je suis plus strict que nécessaire parce que je ne sais pas comment procéder. »

Des décisions comme celle de Mme Simmons, reproduites dans des millions de foyers, pourraient contribuer à créer la récession même qu’elle redoute.

Ils pourraient aussi avoir des conséquences politiques. Mme Simmons a voté pour Donald J. Trump à la présidence en 2016 et pour M. Biden en 2020. Mais elle prévoit de revenir au soutien des républicains lors des élections au Congrès de novembre, en grande partie à cause de la hausse du coût de la vie. Elle ne sait pas quelle est la responsabilité de M. Biden dans l’inflation, a-t-elle déclaré, mais elle sait qu’il n’a pas réussi à résoudre le problème.

M. Biden et ses conseillers ont fait valoir que si l’inflation est un problème grave, l’économie est forte à d’autres égards. Ils soulignent la vigueur du marché du travail, la reprise record de la production économique et la croissance des salaires, qui a été la plus rapide pour les travailleurs à bas salaire. Mais ces arguments n’ont pas réussi à apaiser les électeurs.

Même parmi les démocrates, seuls 20 % des électeurs ont déclaré que l’économie était bonne ou excellente ; parmi les indépendants, dont certains doivent courtiser les démocrates s’ils espèrent conserver le contrôle du Congrès, le chiffre n’est que de 8 %. (Seuls 4 % des républicains disent que l’économie se porte bien.)

Mais alors que les électeurs sont pessimistes quant à l’économie en général, beaucoup disent que leurs propres finances sont encore en relativement bonne forme. Quarante-trois pour cent des électeurs du sondage Times/Siena ont déclaré que leur situation financière personnelle était bonne ou excellente. Même parmi ceux qui ont déclaré que l’économie nationale était «mauvaise», un tiers des électeurs ont déclaré qu’ils allaient bien personnellement.

Jamie O’Regan gagne un salaire à six chiffres en tant que directeur des relations avec les anciens élèves d’une école privée de Brooklyn et vit dans un appartement de Jersey City avec une piscine sur le toit.

Mais Mme O’Regan, 38 ans, ressent le pincement des prix plus élevés. Le 1er juillet, son propriétaire a augmenté son loyer de 500 $ à 2 900 $ par mois. Elle s’est séparée de sa voiture, qui coûtait 600 $ par mois avec le stationnement, l’assurance et les remboursements de prêt. Pouvoir travailler à domicile pendant l’été lui a permis d’économiser 100 $ par semaine puisqu’elle n’a plus à se déplacer. Elle aimerait acheter une maison, mais ne voit aucun moyen de le faire et envisage maintenant d’accepter un colocataire.

« Si j’ai l’impression de vivre d’un chèque de paie à l’autre, comment fonctionne la personne moyenne ? » dit Mme O’Regan. « Il semble que personne ne se sente à l’abri. »

Les économistes affirment qu’il est peu probable que la faiblesse du sentiment des consommateurs transforme une économie par ailleurs saine en une économie malade. Mais cela pourrait amplifier ou prolonger une situation déjà désastreuse. Dans les cas limites, une déclaration officielle de récession – et l’attention médiatique qui l’accompagne – peut conduire à des résultats bien pires que des économies faibles qui n’échappent que de justesse à la récession.

La récession relativement brève de 1990 et 1991, par exemple, n’avait pas de cause évidente telle qu’une bulle d’actifs. Pour cette raison, les scientifiques ont émis l’hypothèse qu’il pourrait avoir été alimenté par le mauvais sentiment dans le pays causé par la guerre du Golfe, un choc des prix du pétrole et des hausses de taux d’intérêt.

Cependant, le lien entre les perceptions des consommateurs et les résultats économiques est ambigu. Par exemple, le sentiment s’est effondré après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, mais les dépenses réelles se sont redressées rapidement, peut-être en raison d’un effet de rallye autour du drapeau qui a aidé à pousser l’économie rapidement à travers l’effondrement des dot-com.

Contrairement à 2001, cependant, la Réserve fédérale tente activement de ralentir l’économie, ce qui signifie que les Américains ont de bonnes raisons d’être prudents. Les salaires n’ont pas suivi la hausse des prix, le marché du logement a déjà commencé à se calmer et les dépenses de consommation, corrigées de l’inflation, ont chuté en mai. Les soldes des cartes de crédit augmentent et les arriérés augmentent, signes que certains ménages ont déjà du mal à payer leurs factures.

Le sondage Times / Siena a révélé que les hauts revenus étaient préoccupés par l’économie mais se sentaient surtout confiants quant à leurs propres finances. Cependant, les temps difficiles sont déjà arrivés pour les personnes à bas salaire et les personnes sans diplôme universitaire. Plus de 80% des électeurs gagnant moins de 50 000 dollars ont déclaré que leur situation financière personnelle était « mauvaise » ou « juste juste », contre environ 30% de ceux gagnant plus de 100 000 dollars.

Les prix élevés de l’essence engloutissent l’argent qu’Anna Walker gagne en tant que chauffeur pour DoorDash en Californie du Sud. En même temps, elle a remarqué que les clients donnent moins de pourboires, ce qu’elle attribue à l’épuisement de son propre budget.

« Nous sortons chercher quelque chose à manger et disons: » Attendez une minute, n’était-ce pas un dollar moins cher il y a quelques jours? «  », A-t-elle déclaré. « Je dois toujours gagner plus d’argent. »

Pendant l’année scolaire, Mme Walker, 50 ans, a conduit à partir du moment où elle a accompagné sa fille de 11 ans à l’école jusqu’à 19 ou 20 heures. Maintenant que l’école est terminée pour l’été, sa fille l’accompagne – elle le peut. Je n’ai pas les moyens de les envoyer au camp.

Pour l’instant, Mme Walker a dit qu’elle pouvait le faire. Mais elle est à une crise du désastre.

« J’ai l’impression d’être dans une bonne position tant que je travaille », a-t-elle déclaré. « Mais je sais qu’au moment où ma voiture tombera en panne, je serai sans abri. »

Mme Walker a voté pour M. Biden en 2020 et se considère comme une démocrate. Mais elle a déclaré que l’incapacité de Washington à aider des familles comme la sienne dans le besoin l’avait laissée désillusionnée et qu’elle n’envisageait plus de voter en novembre.

« Je me fiche que la Chambre ait plus de républicains, plus de démocrates », a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas que ces gens se soucient de nous du tout, pour être honnête. »

Le sondage Times/Siena auprès de 849 électeurs inscrits dans tout le pays a été réalisé du 5 au 7 juillet par téléphone à l’aide d’opérateurs en direct. Le taux d’erreur d’échantillonnage est de plus ou moins 4,1 points de pourcentage. Les tableaux croisés et les méthodes sont disponibles ici.