Les mères chimpanzées peuvent pleurer la perte de leurs petits

De nouvelles observations de la forêt de Budongo en Ouganda nous aident à comprendre pourquoi les mères chimpanzées portent leurs bébés morts.

Des scientifiques de l’Université de St Andrews et de l’Université de Neuchâtel ont utilisé 40 ans d’observations pour explorer ce comportement triste mais fascinant.

L’étude, publiée dans Primates, ont montré qu’au moins un quart des nourrissons décédés continuaient à être portés par leur mère, généralement pendant quelques jours seulement. Cependant, en raison des difficultés d’observation de ce comportement, les chercheurs estiment que peut-être plus de 70% des nourrissons qui meurent sont portés.

Les mères ne semblent pas le faire parce qu’elles ne sont pas conscientes du fait que leur enfant est décédé et qu’elles étaient plus susceptibles de porter des enfants décédés très jeunes – bien que dans certains cas, elles aient porté même ceux qui étaient morts à plusieurs années.

L’auteur principal, le Dr Catherine Hobaiter, a expliqué qu’ils « ont eu plusieurs observations où les mères ont malheureusement perdu deux bébés ou plus et elles ont eu tendance à porter encore plus longtemps la deuxième fois. Même les mères très expérimentées ont porté leurs bébés morts, donc nous ne pensons pas qu’ils font cela parce qu’ils ne sont pas conscients de ce qui s’est passé. »

Dans quelques cas extraordinaires, les chercheurs ont observé des mères portant leurs bébés pendant plusieurs mois, et dans un cas, une mère a semblé porter un objet de substitution (une petite branche) pendant plusieurs jours à la place du corps de son bébé.

Auteur principal et Ph.D. Un étudiant, Adrian Soldati, a expliqué que « les primates portent rarement un bébé mort pendant plusieurs semaines ou plusieurs mois, mais les chimpanzés semblent le faire plus fréquemment. Ce qui a retenu notre attention, c’est d’observer pour la première fois une jeune mère qui a perdu toute sa progéniture précédente portant un brindille, probablement comme substitut du corps du nourrisson. Nous pensons que cela l’a peut-être aidée à faire face à la perte.

Le Dr Hobaiter a ajouté que « les bébés chimpanzés et leurs mères partagent un lien incroyablement étroit, passant chaque jour ensemble jusqu’à dix ans de leur vie. Ces mères chimpanzées ont peut-être vécu quelque chose de similaire au deuil humain, ayant besoin de temps avant d’être prêtes à lâcher leurs enfants. »

Alors que différents individus peuvent réagir de différentes manières à la mort, les chimpanzés, comme les humains, semblent également être fortement affectés par la perte d’individus avec lesquels ils sont étroitement liés.