La course au Premier ministre britannique secouée par la candidate Dark Horse Penny Mordaunt

L’ascension surprise de l’ancien expert en relations publiques de 49 ans, qui a été brièvement secrétaire à la Défense britannique, a donné une tournure inattendue à la course pour succéder au Premier ministre Boris Johnson, qui s’est engagé à démissionner après une série de scandales récents.

Après que le vote des législateurs conservateurs a réduit la liste restreinte des candidats à deux d’ici la semaine prochaine, le vainqueur sera choisi par les 150 000 membres du Parti conservateur. Deux sondages ces derniers jours ont montré que Mme Mordaunt avait facilement battu M. Sunak lors d’un second tour en raison de sa popularité auprès des membres conservateurs.

Mme Mordaunt a lancé sa campagne mercredi, promettant un retour à « des impôts bas, un petit État et une responsabilité personnelle ». Au sein du parti, elle a trois qualités essentielles : un soutien de longue date au Brexit, une réputation de social-libéral et de ne pas être trop impliquée dans le gouvernement scandaleux de M. Johnson.

Un sondage YouGov auprès de membres conservateurs plus larges publié mercredi a montré que 27% souhaitaient que Mme Mordaunt prenne la relève en tant que Premier ministre. M. Sunak, un ancien directeur financier dont le départ a contribué à déclencher une rébellion qui a conduit à l’éviction de M. Johnson en tant que chef du parti, n’était que troisième à 13 %.

La fortune de Mme Mordaunt a augmenté rapidement, avec un angle de 18 points en sa faveur au cours de la semaine dernière, a déclaré Chris Curtis, un sondeur pour la société d’études de marché Opinium. « C’est un changeur de jeu », a-t-il déclaré. « Sur la base des postes qu’elle occupe, elle est globalement là où se trouvent les électeurs conservateurs. »

Les résultats pourraient déclencher des efforts de M. Sunak pour s’assurer que Mme Mordaunt ne lui fera pas face lors du dernier tour de scrutin. Très populaire auprès des législateurs conservateurs, M. Sunak peut réaffecter les partisans excédentaires pour voter discrètement pour des candidats rivaux et éliminer Mme Mordaunt lors des prochains tours de scrutin.

Les législateurs conservateurs ont voté mercredi pour éliminer certains des huit candidats restants au poste de Premier ministre. M. Sunak a obtenu le soutien de 88 législateurs, Mme Mordaunt était deuxième à 67 ans et la secrétaire d’État Liz Truss était troisième à 50 ans. De plus en plus, il semble que Mme Mordaunt affrontera Mme Truss pour affronter M. pour aligner Sunak. Un gagnant sera annoncé le 5 septembre.

Mme Mordaunt apporte à la table une histoire personnelle intrigante et inhabituelle. Lorsqu’elle était adolescente, sa mère est décédée d’un cancer, laissant Mme Mordaunt comme principal soignant de son frère. Elle a travaillé comme assistante d’un magicien pour financer ses études secondaires dans le sud de l’Angleterre. Après l’université, elle a été attachée de presse pour la campagne présidentielle de 2000 de George W. Bush. En 2010, elle a été élue au Parlement britannique et a continué à servir comme réserviste dans la Royal Navy. Après avoir soutenu le Brexit, elle a été nommée ministre au ministère du Développement international et a brièvement été la première femme secrétaire à la Défense du pays en 2019. Sous M. Johnson, elle a été reléguée à des postes inférieurs.

Connue pour son esprit sec, Mme Mordaunt est apparue une fois dans une compétition de plongée télé-réalité appelée « Splash! ». Peu de temps après son entrée au Parlement, elle a acquis un statut culte au sein du parti pour avoir prononcé un discours sur la volaille après un pari avec des collègues de la Royal Navy, en utilisant les mots « queue » et « mensonge » aussi souvent que possible.

Contrairement à la plupart des autres candidats, elle n’a fait aucune promesse audacieuse de réduire les impôts. M. Curtis dit que cela correspond aux membres conservateurs qui souhaitent sincèrement maintenir les dépenses publiques aux niveaux actuels.

Mercredi, Mme Mordaunt a comparé la direction du Parti conservateur à l’audition de la légende de la pop des Beatles, Paul McCartney, lors d’un récent festival.

« Nous nous sommes livrés à tous ces nouveaux airs, mais ce que nous voulions vraiment, c’était les bons vieux trucs », a-t-elle déclaré, citant les principaux principes conservateurs de faibles impôts et d’un petit État. « Je suis la candidate que le Parti travailliste craint le plus », a-t-elle ajouté, faisant référence au Parti travailliste d’opposition.

La campagne de Mme Mordaunt était imprégnée de messages patriotiques et de l’idée que le leadership sert la plus grande cause de la Grande-Bretagne. Leur vidéo de campagne était réglée sur l’air de « Je te promets mon pays » et la comportait à peine. « Notre direction doit se soucier moins du chef et beaucoup plus du navire », a-t-il conclu, faisant référence au Premier ministre sortant.

Cela contrastait avec la campagne de M. Sunak, qui l’utilisait comme une main ferme sur la barre. « Sa campagne est très ennuyeuse en ce moment », a déclaré Patrick English, chercheur chez YouGov. Il a déclaré que les membres conservateurs voulaient une nouvelle pause de l’ère Boris Johnson.

Mercredi, Mme Mordaunt a écarté le fait qu’elle était une parente inconnue et a plaisanté en disant qu’elle avait hâte de mieux connaître les gens.

Elle a également été critiquée par ses rivaux pour être trop éveillée pour officier la fête. Interrogée sur la différence biologique entre les hommes et les femmes, elle a répondu en citant une idole du Parti conservateur.

« Je pense que c’est Margaret Thatcher qui a dit que chaque Premier ministre a besoin d’un Willie », a déclaré Mme Mordaunt, faisant référence à l’ancien adjoint de Mme Thatcher, Willie Whitelaw, ajoutant: « Une femme comme moi n’en a pas. »

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Corrections et améliorations
Penny Mordaunt a cité Margaret Thatcher dans une réponse à une question mercredi. Une version antérieure de cet article indiquait à tort que la date était jeudi. (Corrigé le 13 juillet)