Surmonter les impulsions pour profiter des récompenses ici et maintenant afin d’obtenir des avantages ultérieurs est fondamental pour atteindre les objectifs. Un tel retard de gratification est souvent mesuré par la « tâche de guimauve » bien connue dans laquelle les enfants doivent résister à l’envie de profiter d’une friandise maintenant afin d’en obtenir plus plus tard.
Les différences individuelles dans cette tâche prédisent d’importants résultats ultérieurs dans la vie, tels que la réussite scolaire, la compétence socio-émotionnelle et la santé, s’accordent à dire de nombreux chercheurs.
Une étude publiée en juin dans Sciences psychologiques, co-écrit par Yuko Munakata, professeur de psychologie, et Jade Yonehiro, étudiante diplômée, à la fois au Département de psychologie et au Centre pour l’esprit et le cerveau de l’UC Davis, ont découvert que les habitudes culturelles autour de l’attente pour manger (accentuées au Japon) et l’attente pour ouvrir les cadeaux (accent mis aux États-Unis) façonnent des profils distincts de gratification différée. Les enfants japonais ont attendu trois fois plus longtemps pour de la nourriture que pour des cadeaux, tandis que les enfants américains ont attendu près de quatre fois plus longtemps pour des cadeaux que pour de la nourriture.
« Nos résultats offrent de nouvelles réponses quant à la raison pour laquelle retarder la gratification prédit les résultats de la vie et suggèrent de nouvelles directions pour comprendre et façonner le retard de gratification des enfants », ont déclaré les chercheurs dans leur étude.
Dans le cadre de l’alimentation, les Japonais ont l’habitude d’attendre. Lorsqu’ils prennent leurs repas, les Japonais attendent généralement que tous les individus soient servis. De telles coutumes d’attendre pour manger ne sont pas aussi répandues dans les expériences quotidiennes des enfants aux États-Unis.
Dans le contexte de l’ouverture des cadeaux, les enfants américains peuvent être confrontés à une attente plus constante que les enfants japonais. Offrir des cadeaux est un événement plus spécial qui se produit à des occasions spécifiques aux États-Unis, comme les anniversaires et autres jours fériés, qui peuvent impliquer des traditions d’attente. En revanche, les cadeaux sont un événement régulier tout au long de l’année pour les Japonais qui n’est pas systématiquement associé aux traditions d’attente.
Dans l’étude, 26 enfants américains et 40 enfants japonais ont participé à l’expérience « nourriture », et 32 enfants américains et 40 enfants japonais ont participé à l’expérience « cadeau ».
Les participants aux États-Unis ont été recrutés à partir d’une base de données de familles de Boulder, au Colorado, et des régions avoisinantes qui ont exprimé leur intérêt à participer à la recherche sur le développement. Les participants japonais ont été recrutés à partir d’une base de données de familles à Kyoto, Osaka et dans les environs d’une société de conseil en recherche.
Pour l’échantillon japonais, les chercheurs n’ont recruté que des participants qui avaient déjà mangé une guimauve pour s’assurer que tous les enfants connaissaient les guimauves.
L’expérimentateur a d’abord placé une guimauve sur une assiette ou une boîte-cadeau devant l’enfant, à 4 pouces du bord de la table, et a dit à l’enfant s’il pouvait attendre que l’expérimentateur reçoive plus de guimauves/cadeaux d’une autre pièce, il pourrait en avoir deux à la place. Si l’enfant pouvait attendre les 15 minutes complètes sans interagir avec la guimauve ou le cadeau de quelque manière que ce soit, il était récompensé par une deuxième guimauve/cadeau.
Les enfants japonais et américains ont montré des profils distincts de gratification différée. Comme prévu, la culture et la récompense ont interagi dans la probabilité de retard des enfants : les enfants japonais ont attendu plus longtemps pour les récompenses retardées dans la condition de nourriture (le temps d’attente médian était de 15 minutes) que dans la condition de cadeau, où le temps d’attente était de près de cinq minutes.
En revanche, les enfants américains ont montré le schéma inversé. Ils ont attendu plus longtemps pour les récompenses différées dans la condition de cadeau que dans la condition de nourriture.
« Nos résultats soutiennent une nouvelle perspective selon laquelle le report de la gratification est favorisé par la force des habitudes d’attente des récompenses accumulées dans un contexte quotidien, et non simplement par le reflet de processus de niveau supérieur qui l’emportent sur les tentations », ont déclaré les chercheurs.
Cette perspective soulève des implications pour la mesure et l’interprétation. Les tâches de retard de gratification peuvent mesurer différents processus psychologiques en fonction des récompenses et des individus impliqués. Par exemple, pour les enfants japonais, les performances au test classique de la guimauve peuvent principalement refléter la force des habitudes d’attente pour manger et la sensibilité aux conventions sociales. En revanche, leur attente pour ouvrir un cadeau pourrait être plus influencée par la maîtrise de soi et la fiabilité.
« Nos résultats ont également des implications pour façonner la résistance aux tentations », poursuit le rapport. « Les groupes de chaque culture ont des conventions sociales uniques qui fonctionnent pour accroître la cohésion et la coopération. De telles conventions nécessitent des comportements inhibiteurs envers les besoins ou objectifs personnels et la mise en œuvre d’un comportement socialement motivé avec des fonctions affiliatives. De plus, les valeurs et les styles parentaux spécifiques à la culture sont en corrélation avec et peuvent promouvoir le report de la gratification des enfants. »
Kaichi Yanaoka et al, Cultures Crossing: The Power of Habit in Delaying Gratification, Sciences psychologiques (2022). DOI : 10.1177/09567976221074650