Une étude récente de l’Inspecteur général du Département du travail n’a examiné qu’un seul aspect de l’aide de Covid : l’amélioration des allocations de chômage. Au début de la pandémie à la mi-mars 2020 aux États-Unis, les premières demandes d’assurance-chômage s’élevaient à 282 000. Ce nombre est passé à plus de 6 millions au cours de la première semaine d’avril. La loi sur les soins a augmenté la charge de travail en élargissant l’admissibilité aux prestations, en prolongeant les périodes d’indemnisation et en ajoutant des suppléments hebdomadaires supplémentaires.
Une telle générosité était certainement justifiable à l’époque. Mais le résultat a été, comme le dit l’étude, « une tempête parfaite ». Les bureaux de l’emploi de l’État surchargés ont été contraints de se fier à l’auto-attestation d’éligibilité. Le volume considérable de réclamations signifiait que même les contrôles de fraude rudimentaires étaient souvent ignorés. « Au fil du temps », selon le rapport, « un escroc aurait pu recevoir plusieurs cartes de débit UI avec des dizaines de milliers de dollars sur chaque carte ».
Dans l’ensemble, au moins 163 milliards de dollars sur les 873 milliards de dollars de dépenses totales ont été dépensés de manière inappropriée, « avec une part importante résultant de la fraude ». Des estimations externes ont mis le chiffre à près de 2,5 fois ce nombre. Pendant ce temps, le gouvernement n’avait récupéré qu’environ 4 milliards de dollars en mars. La plupart des fonds mal alloués sont probablement perdus à jamais.
Ce n’était pas non plus le seul programme à faire face à un tel gaspillage. Une étude a analysé 11,5 millions de prêts versés dans le cadre du programme de protection des chèques de paie. Il s’est avéré qu’environ 1,4 million – soit 12% – avaient des preuves de fraude. Les auteurs estiment que le « total des prêts suspects » pourrait avoir dépassé 117 milliards de dollars. Un autre rapport de l’inspecteur général a révélé que la Small Business Administration pourrait avoir approuvé 78,1 milliards de dollars de prêts illicites. Sans parler du gaspillage quotidien – informatique obsolète, personnel mal formé, processus en double, etc. – qui a entravé la réponse globale à la pandémie.
Maintenant, le gouvernement essaie de récupérer une partie de l’argent qu’il a égaré. Le Pandemic Response Accountability Committee – un panel de 21 inspecteurs généraux chargés de superviser les fonds d’aide – a utilisé l’apprentissage automatique pour examiner les données à la recherche de signes de fraude. Un groupe de travail d’agents fédéraux a été autorisé à agir sur les conclusions et à traquer les escrocs présumés. C’est un bon début : combinée à d’autres efforts d’application de la loi, cette approche a permis de porter des accusations contre un flux constant de criminels.
Mais qu’en est-il de l’argent ?
Le mois dernier, un groupe de républicains de la Chambre a présenté une législation qui permettrait aux États de conserver 25% de tous les fonds récupérés des programmes Covid tant qu’ils les utilisent pour améliorer leurs systèmes de chômage et leur administration. Cette approche aurait deux avantages. Cela donnerait enfin aux États une réelle incitation à traquer les fonds fédéraux détournés, et cela aiderait à remédier aux faiblesses flagrantes du système de chômage américain – qui avait été «négligé au point d’obsolescence» avant même la pandémie, selon une analyse. Encore une fois, pas une solution complète, mais des progrès néanmoins.
Toute dépense fédérale majeure entraînera des tentatives de fraude et des escroqueries. Pourtant, même selon les normes gouvernementales, l’ampleur de l’arnaque Covid était frappante. Le Congrès doit aux contribuables de comprendre ce qui n’a pas fonctionné et de récupérer le plus d’argent possible.
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Les rédacteurs sont membres du comité de rédaction de Bloomberg Opinion.
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