Des chercheurs de la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l’Université de Miami (UM) ont récemment découvert de rares bassins de saumure en haute mer dans le golfe d’Aqaba, une extension nord de la mer Rouge. Ces lacs sous-marins salés détiennent des secrets sur la façon dont les océans sur Terre se sont formés il y a des millions d’années et offrent des indices sur la vie sur d’autres planètes.
En partenariat avec OceanX, Sam Purkis, professeur et président du Département de géosciences marines de l’UM et son équipe ont fait leur découverte à plus d’un mille sous la surface de la mer (1 770 mètres) à l’aide d’un véhicule sous-marin télécommandé (ROV) sur l’OceanXplorer, le très navire de recherche marine équipé capable d’explorer les endroits les plus inaccessibles de la Terre.
« Jusqu’à ce que nous comprenions les limites de la vie sur Terre, il sera difficile de déterminer si les planètes extraterrestres peuvent héberger des êtres vivants », a déclaré Purkis. « Notre découverte d’une riche communauté de microbes qui survivent dans des environnements extrêmes peut aider à tracer les limites de la vie sur Terre et peut être appliquée à la recherche de vie ailleurs dans notre système solaire et au-delà. »
Les piscines de saumure sont l’un des environnements les plus extrêmes sur Terre, mais malgré leur salinité élevée, leur chimie exotique et leur manque total d’oxygène, ces piscines regorgent de vie. Des molécules bioactives aux propriétés anticancéreuses potentielles ont déjà été isolées à partir de microbes de pool de saumure dans la mer Rouge.
La recherche, publiée dans Communications Terre & Environnementest la première découverte de bassins de saumure dans le golfe d’Aqaba.
« Nous avons été très chanceux », a déclaré Purkis. « La découverte est survenue dans les cinq dernières minutes de la plongée de dix heures en ROV que nous pouvions consacrer à ce projet. »
Situées près de la côte, ces piscines extrêmement salées et sans oxygène conservent des informations sur les tsunamis, les crues éclair et les tremblements de terre dans le golfe d’Aqaba qui ont eu lieu il y a des milliers d’années. Il existe de nombreuses failles et fractures dans le fond marin associées à la tectonique de la région dans cette zone du golfe d’Aqaba.
Plus tôt cette année, Purkis et son équipe ont découvert des preuves d’un glissement de terrain sous-marin vieux de 500 ans qui a probablement engendré un important tsunami dans la région, ce qui pourrait avoir des implications pour le développement du littoral en Égypte et en Arabie saoudite.
L’étude, intitulée « Discovery of the deep-sea NEOM Brine Pools in the Gulf of Aqaba, Red Sea », a été publiée le 27 juillet dans la revue Communications Terre & Environnement.
Sam J. Purkis et al, Découverte des bassins de saumure NEOM en haute mer dans le golfe d’Aqaba, mer Rouge, Communications Terre & Environnement (2022). DOI : 10.1038/s43247-022-00482-x