Les rorquals communs font leur retour dans les eaux antarctiques, selon une étude

De loin, cela ressemblait à un épais brouillard à l’horizon. Mais alors que le navire se rapprochait, l’océan a bouillonné alors que 150 rorquals communs, les deuxièmes plus grandes créatures de la planète, ont plongé et se sont écrasés contre la surface de l’eau.

Six semaines après le début d’une expédition de neuf semaines, les chercheurs avaient rencontré le plus grand rassemblement de rorquals communs jamais documenté au large de l’île Éléphant, au nord-est de la péninsule antarctique.

« Ce fut l’une des observations les plus spectaculaires que j’ai jamais eues », a déclaré Helena Herr, écologiste des mammifères marins à l’Université de Hambourg. « Les rorquals communs semblaient devenir fous avec la charge de nourriture à laquelle ils étaient confrontés. C’était absolument excitant.

docteur Herr et ses collègues ont documenté le retour d’un grand nombre de rorquals communs dans les eaux qui étaient autrefois leurs aires d’alimentation historiques dans un article publié jeudi dans le magazine Scientific Reports. La recherche apporte une lueur de bonnes nouvelles dans un paysage par ailleurs inquiétant pour la biodiversité mondiale, et les espèces marines en particulier.

Selon les estimations des Nations Unies, l’humanité accélère l’extinction à un rythme sans précédent. En ce qui concerne les océans, des modèles récents ont estimé que le réchauffement climatique causé par la poursuite des émissions de gaz à effet de serre pourrait déclencher des extinctions massives d’espèces marines d’ici 2300.

Cependant, le rétablissement de la population de rorquals communs offre « un signe qu’il y a des chances pour que l’espèce se rétablisse si la gestion et la conservation sont appliquées », a déclaré le Dr. Monsieur.

Pendant une grande partie du 20e siècle, la scène dans les eaux autour de l’Antarctique était nettement différente. Entre 1904 et 1976, les baleiniers commerciaux ont débarqué dans les riches aires d’alimentation et ont tué environ 725 000 rorquals communs dans l’océan Austral, réduisant leur population à seulement 1 % de leur taille d’avant la chasse.

Lorsque les parties à la Commission baleinière internationale ont finalement voté l’interdiction de la chasse à la baleine en 1982, après une campagne de plusieurs décennies menée par des groupes environnementaux pour sauver les baleines, un certain nombre d’espèces – dont les rorquals communs, les cachalots et les rorquals boréaux – avaient déjà été chassées jusqu’à l’extinction.

Mais 40 ans après l’interdiction de la chasse commerciale à la baleine, des chercheurs étudiant d’autres espèces de l’océan Austral ont remarqué que de plus en plus de rorquals communs étaient revenus.

C’était comme ça en 2013 avec le Dr. M. et ses collègues. À l’époque, ils étudiaient les petits rorquals lorsqu’ils sont tombés « accidentellement » sur de grands rassemblements de rorquals communs. Ils ont décidé de demander un financement pour étudier la renaissance du rorqual commun.

En 2018 et 2019, des chercheurs sont retournés dans la péninsule antarctique pour la première étude ciblée de la population de rorquals communs. Grâce à la photographie aérienne, les chercheurs ont capturé 100 groupes de rorquals communs dont la taille varie de un à quatre individus. Ils ont également documenté huit grands groupes de jusqu’à 150 baleines rassemblées pour se nourrir.

L’enquête « confirme que ce modèle est toujours en cours et devient plus important », a déclaré Jarrod Santora, biologiste des pêches à la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui a été parmi les premiers chercheurs à documenter l’augmentation des populations de rorquals communs tout en étudiant le krill. (Il n’a pas été impliqué dans cette nouvelle recherche.)

Les chercheurs sur les baleines ont averti que toutes les espèces de baleines ne se sont pas rétablies avec autant de succès depuis l’interdiction de la chasse à la baleine. Sally Mizroch, une biologiste des pêches qui étudie les baleines depuis 1979 et n’a pas participé à la recherche, a décrit les rorquals communs comme « très réussis ». Contrairement à d’autres espèces telles que les rorquals bleus, les rorquals communs peuvent se nourrir sur de longues distances et se nourrir d’une grande variété de sources de nourriture.

Les chercheurs ne savent pas pourquoi certains des rassemblements étaient si importants. docteur Herr a noté que les scènes dont ils ont été témoins avaient au moins quelques parallèles avec des récits historiques écrits avant que la chasse commerciale à la baleine ne se généralise. Par exemple, le naturaliste William Speirs Bruce a décrit avoir vu des dos de baleines et des explosions s’étendre « d’un horizon à l’autre » lors d’une expédition en Antarctique en 1892.

Des recherches récentes ont montré que le rétablissement des populations de baleines n’est pas seulement bon pour les baleines mais aussi pour l’écosystème dans son ensemble, grâce à un concept connu sous le nom de « pompe à baleines ». Les scientifiques pensent que lorsque les baleines se nourrissent de krill, elles rejettent dans l’eau le fer piégé dans les crustacés. Cela peut à son tour encourager le phytoplancton, des organismes microscopiques qui utilisent le dioxyde de carbone dans la photosynthèse et servent de base à la chaîne alimentaire marine.

Parce que les rorquals communs amènent du krill à la surface de l’eau, ils peuvent également favoriser le succès d’autres prédateurs, notamment les oiseaux de mer et les phoques, a déclaré le Dr. Santorin « Il y a beaucoup plus de coopération et de symbiose que ce que nous accordons normalement à l’écosystème. »