Le rover Perseverance Mars de la NASA mène sa campagne scientifique, en prélevant des échantillons dans l’ancien delta du fleuve Jezero Crater, mais il a également été occupé à faire des repérages. Le rover recherche des endroits où la campagne prévue de retour d’échantillons sur Mars (MSR) peut faire atterrir des engins spatiaux et collecter des tubes d’échantillons que Persévérance a remplis de roches et de sédiments. Les sites à explorer sont à l’étude en raison de leur proximité avec le delta et les uns des autres, ainsi que pour leur terrain relativement plat et propice aux atterrisseurs.
Mars Sample Return est une entreprise historique qui permettrait de récupérer et de livrer des échantillons de ce terrain lointain pour une étude intensive dans des laboratoires sur Terre afin de rechercher des signes de vie microscopique passée sur la planète rouge. Le partenariat stratégique entre la NASA et l’ESA (Agence spatiale européenne) impliquerait plusieurs engins spatiaux, dont une fusée qui serait lancée depuis la surface de Mars.
Les ingénieurs qui planifient un atterrissage sur Mars préfèrent travailler avec un sol plus plat car les rochers et une surface ondulée sont plus difficiles à atterrir. Dans cet esprit, l’équipe d’entrée, de descente et d’atterrissage MSR recherche une zone d’atterrissage plate avec un rayon de 200 pieds (60 mètres).
« L’équipe de Persévérance a tout mis en œuvre pour nous, car Mars Sample Return a des besoins uniques en ce qui concerne l’endroit où nous opérons », a déclaré Richard Cook, responsable du programme MSR du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Essentiellement, un lieu d’atterrissage ennuyeux est bon. Plus la vue est plate et sans intérêt, mieux nous l’aimons, car bien qu’il y ait beaucoup de choses à faire lorsque nous arrivons pour récupérer les échantillons, le tourisme n’en est pas un. d’eux. »
Inspirant à fond
La première étape de MSR est déjà en cours : Persévérance a carotté, collecté et scellé neuf échantillons de roche martienne à ce jour. Le neuvième, collecté le 6 juillet, est le premier de l’ancien delta du fleuve Jezero Crater. Le plan est que Perseverance dépose (ou cache) des tubes d’échantillons sur la surface pour attendre une récupération ultérieure pendant les opérations de surface MSR.
Le choix d’une zone dépourvue de gros rochers (en particulier ceux de plus de 7 1/2 pouces ou 19 centimètres de diamètre), de dunes de sable et d’un terrain fortement incliné contribuerait grandement à faciliter la tâche d’un véhicule de dépannage MSR pour saisir efficacement les tubes. avant de se diriger vers le MSR Sample Retrieval Lander et son Mars Ascent Vehicle.
Mission de retour d’échantillons de Mars de la NASA. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Piste d’atterrissage
L’équipe MSR appelle la zone qu’elle a examinée la « piste d’atterrissage » parce que, du moins d’après les images prises à partir d’un vaisseau spatial en orbite, elle semble être aussi plate et longue qu’une piste. Mais ils avaient besoin d’une vue à vol d’oiseau pour voir de plus près.
« Nous surveillions ces emplacements depuis avant l’atterrissage de Perseverance, mais l’imagerie de l’orbite ne peut vous en dire que beaucoup », a déclaré Al Chen, responsable de l’ingénierie et de l’intégration des systèmes de retour d’échantillons de Mars au JPL. « Maintenant, nous avons quelques plans rapprochés et personnels de la piste d’atterrissage qui indiquent que nous avions raison. La piste d’atterrissage fera très probablement partie de notre liste restreinte de sites potentiels d’atterrissage et de mise en cache pour MSR. »