Sous le soleil brûlant du Brésil, surfant sur une vague parfaitement cassante, le surfeur professionnel Filipe Toledo s’est tapé la poitrine et a crié vers la plage. Toledo, 27 ans, qui a grandi à environ 250 miles à l’ouest de cette plage de sable, venait de remporter son deuxième événement de l’année sur le World Surf League Championship Tour. Sa victoire à Saquarema, au Brésil, a cimenté sa place de surfeur masculin le mieux classé au monde et il s’est rapproché de la victoire du championnat du monde masculin.
Sur terre, des milliers de fans ont rugi. Une fois de plus, les Brésiliens ont célébré le succès d’un surfeur brésilien et ont été enchantés par un triomphe collectif.
Il y a à peine 10 ans, une victoire brésilienne contre une équipe des meilleurs surfeurs du monde aurait été une anomalie. Pendant des décennies, les Brésiliens ont été les outsiders du monde du surf avec peu de vedettes. Mais à partir des années 1990, une combinaison de politiques économiques, d’un vivier de talents abondant, d’un système de compétition régional et de deux hommes élaborant un plan à long terme pour produire le premier champion du monde du pays a changé de cap.
Toledo a annoncé son intention de devenir surfeur professionnel à l’âge de 6 ans. Non seulement il rêvait de faire l’Elite Tour, mais aussi de côtoyer des champions du monde de renom tels que l’Américaine Kelly Slater, onze fois championne du monde, et l’Australien Mick Fanning, triple champion. Que Toledo – connu pour sa capacité à décoller des lèvres des vagues, à tourner et à atterrir apparemment sans effort – ait des ambitions aussi démesurées était exagéré. L’idée qu’un Brésilien puisse non seulement se qualifier pour le Tour, mais en fait gagner le Tour – pour battre les Californiens, les Australiens et les Hawaïens dominants depuis des décennies – semblait farfelue.
Oui, le jeune surfeur avait du talent. Comme ses pairs, il a commencé à participer à des compétitions régionales qui ont aidé la génération actuelle à perfectionner ses compétences et à se pousser mutuellement vers de nouveaux sommets. Il a également eu l’avantage d’être coaché et conseillé par son père Ricardo, ancien champion national de surf. Et il a beaucoup gagné. Mais l’écart entre gagner à domicile contre d’autres joueurs prometteurs et battre régulièrement les Slaters et Fannings du monde n’était pas encore franchi.
Les surfeurs brésiliens professionnels « n’avaient tout simplement pas beaucoup d’informations ou de soutien », a déclaré Filipe Toledo. « Ils ont dit: » Qu’est-ce que je fais maintenant? Dois-je simplement m’entraîner ou prendre l’argent que j’ai gagné grâce à cet événement et le dépenser, organiser une grande fête ou l’investir dans des voyages ? »
En décembre 2014, l’impensable s’est produit : Gabriel Medina, du quartier de Maresias à São Sebastião, est devenu à l’âge de 20 ans le premier Brésilien à remporter le titre mondial sur le circuit professionnel. Il l’a fait le dernier jour de l’événement Pipe Masters. Le North Shore d’Oahu a éclaté : des centaines de personnes se sont précipitées pour porter Medina sur le podium ; d’autres ont chanté l’hymne brésilien ; d’autres encore agitaient des drapeaux nationaux.
Pour Toledo et ses collègues, la victoire de Medina a marqué le début d’un changement radical dans le surf professionnel. Après des décennies à osciller en marge des échelons supérieurs du sport, le Brésil s’est transformé de tireur à longue distance en géant mondial. Les Brésiliens ont remporté le titre mondial du Championship Tour en 2015, 2018, 2019 et 2021. L’été dernier, un Brésilien, Ítalo Ferreira, a remporté la première médaille d’or olympique masculine dans la compétition masculine de shortboard. Et fin juin à Saquarema, les demi-finales n’étaient occupées que par des Brésiliens.
Cette génération est si dominante, si indéniable, qu’elle a gagné un surnom : Tempestade Brasileira, qui est portugais pour la tempête brésilienne.
Cependant, ce succès du système météo était tout sauf accidentel. C’était le résultat d’une confluence de facteurs : changement politique, politiques économiques et un plan de plusieurs décennies pour non seulement produire le premier champion du monde brésilien sur cette tournée, mais aussi un vivier de talents pour le soutenir. Le plan a fonctionné.
Le surf fait depuis longtemps partie de la culture du pays. En 1976, l’année du début de la tournée de surf moderne, le Brésil a goûté pour la première fois à la gloire du surf lorsque Pepe Lopes a remporté la première épreuve de classe de championnat à Rio de Janeiro.
Mais le Brésil était encore sous une dictature. La combinaison d’une économie fermée, de coûts de voyage élevés et de politiques protectionnistes a empêché les investissements étrangers et les surfeurs professionnels en herbe d’entrer. Les ressources étaient également rares. Comme les athlètes d’autres sports, les surfeurs professionnels ont besoin d’entraîneurs, d’entraîneurs et d’équipements. Mais contrairement à d’autres sports, le terrain de jeu du surf est en constante évolution. Pour être compétitifs sur le World Tour, les surfeurs professionnels ont besoin d’expérience dans une variété de vagues à travers le monde – en particulier les vagues plus lourdes de type tonneau qui déferlent dans des endroits éloignés comme Hawaï, Fidji, Tahiti et l’Indonésie.
Cet obstacle a non seulement contribué à un déficit de connaissances parmi les surfeurs brésiliens, mais aussi à un complexe d’infériorité collective.
Carlos Burle, un surfeur brésilien de grosses vagues qui a grandi en compétition lors de ses homebreaks, a déclaré que les meilleurs surfeurs brésiliens avaient simplement besoin d’assez d’argent pour voyager sur les meilleures vagues du monde et avoir une chance d’être compétitifs.
Ce n’est qu’à la fin des années 1980 qu’une poignée d’hommes ont percé et ont apporté une confiance retrouvée au surf brésilien. Fábio Gouveia, Flávio Padaratz et plus tard le frère de Flavio, Neco et Victor Ribas, étaient des vedettes qui non seulement se sont rendues au Elite Tour, mais ont également concouru contre leurs pairs inattendus.
Pourtant, Gouveia, Padaratz et la légion de surfeurs qui les ont inspirés ont dû faire face à une vague de bouleversements politiques et de turbulences économiques. En 1985, la dictature brésilienne de 20 ans a pris fin, sonnant dans toutes les promesses d’une jeune démocratie. Au lieu de cela, le pays est tombé sous l’emprise d’une inflation paralysante. Pour des surfeurs comme Gouveia, gagner des compétitions était plus une question de survie financière que de réussite professionnelle, sans parler d’un titre mondial.
Les choses ont commencé à changer au début des années 1990. Le président du Brésil de 1990 à 1992, Fernando Collor de Mello, a exhorté un groupe d’universitaires à développer un ensemble de politiques de stabilisation, et lorsque Tolède a été fondée en 1995, le Brésil avait une classe moyenne florissante. Au début des années 2000, alors que Toledo et la future Tempestade surfaient leurs premiers concours, y compris une solide piste de concours amateur, les dépenses en marchandises et en voyages (comme de nouvelles planches de surf ou des billets pour Hawaï) ont augmenté.
Ces conditions faisaient partie de ce qui a permis à des surfeurs comme Burle de se faire connaître dans le surf des grosses vagues, une discipline distincte du sport qui nécessite également de nombreux déplacements. En 2009, il a remporté le tout premier titre mondial de grosse vague, brisant tous les standards pour les Brésiliens. Cela s’avérerait être un prélude à ce qui allait suivre.
Les nouvelles conditions économiques fertiles du Brésil ont commencé à attirer des investissements et des affaires étrangers, y compris l’industrie du surf en pleine croissance. Cuan Petersen, alors directeur marketing chez Oakley, faisait partie de cette vague. Au Brésil, dit-il, « tout le monde surfe », ajoutant : « Nous pourrions être au milieu de nulle part sur un spot de surf, et il y aurait 50 personnes là-bas. » Petersen s’est associé à Luiz Campos, agent sportif et responsable marketing. chez Oakley qui est devenu le parrain du surf brésilien moderne.
En suivant le manuel de la façon dont les entreprises commercialisent auprès des surfeurs américains et australiens, Campos et Petersen ont créé un système pour développer et nourrir les talents de surf brésiliens. Ils ne voulaient pas seulement éduquer des surfeurs capables de concourir sur la scène mondiale. Ils prévoyaient de produire le premier champion du monde brésilien sur la tournée du championnat. Au début des années 2000, leur programme appelé Mar Azul, ou mer bleue en portugais, était opérationnel. Ils ont recruté de jeunes surfeurs et leur ont fourni des préparateurs physiques, des entraîneurs, un psychologue, un médecin, des cours d’anglais et une formation aux médias.
La liste Mar Azul se lit désormais comme un Who’s Who des meilleurs surfeurs : Adriano de Souza (champion du monde 2015) ; Ferreira (championne du monde 2019 et médaillée d’or à Tokyo) ; Tolède; ainsi que des surfeurs comme Caio Ibelli, Miguel Pupo et Jadson Andre qui sont tous sur le World Championship Tour. (Toledo s’est entraîné avec son père et Medina s’est entraîné avec son beau-père, mais a régulièrement concouru avec et contre l’équipage de Mar Azul.)
Les aspirations compétitives d’une nation ont complètement changé. Les surfeurs brésiliens devraient prendre les premières places et les aspirants brésiliens devraient rejoindre la tournée. Les deux attentes ont été satisfaites. Et contrairement aux premiers jours de Tempestade, les attentes des surfeurs en herbe sont déjà très élevées.
« Nous comprenons la formule maintenant », a déclaré Toledo, qui a terminé sa saison 2021 à la deuxième place, derrière Medina, son compatriote, qui a remporté son troisième titre mondial.
Cette formule – l’alchimie de la rentabilité, des opportunités, de l’éthique de travail et des attentes – a été le moteur non seulement du succès professionnel de Toledo à ce jour, mais aussi de ce qu’il croit être possible. Pour la suite de sa saison, il n’a que deux objectifs en tête.
« Profitez du processus », a-t-il déclaré. « Et remporter le titre mondial. »
Après la compétition Oi Rio Pro en juin, son objectif autrefois noble semble beaucoup moins prétentieux. Au lieu de cela, cela ressemble plus à une probabilité.
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