Lorsque Cédric Joseph, gardien de but de l’équipe nationale des îles Chagos, se promène dans sa ville natale de Crawley dans le West Sussex, il porte souvent son maillot de football, jour de match ou non.
« Même si je ne vais pas à l’entraînement, je porte le maillot. J’en suis fier », confie-t-il.
« Ensuite, les gens me posent des questions. Certaines personnes ne connaissent rien à l’endroit. Je connais l’histoire, donc je peux vous raconter.
« Je leur dis que c’est une île paradisiaque, le paradis sur terre. »
Joseph, 19 ans, n’a jamais mis les pieds dans le pays qu’il représente.
Ayant grandi à Maurice, il a demandé à sa grand-mère de lui raconter des histoires sur sa patrie, mais elle a souvent esquivé la question.
La grand-mère de Joseph est née sur les îles Chagos, un archipel de l’océan Indien. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, la Grande-Bretagne a expulsé toute sa population pour faire place à un aérodrome militaire exploité conjointement avec les États-Unis.
Beaucoup de Chagossiens expulsés ont été envoyés à Maurice, où Joseph est né. Mais le cœur de sa grand-mère est resté dans sa patrie et la douleur de son expulsion par les Britanniques s’est attardée.
C’est l’histoire d’une équipe de football essayant de garder vivante l’histoire de leurs ancêtres qui représentent une patrie perdue à près de 6 000 miles.
La première équipe des îles Chagos a été formée il y a environ deux décennies à Crawley, qui abrite la grande majorité de la population chagossienne britannique, forte de 3 000 personnes. L’équipe a rejoint le NF Board, un organisme international pour les équipes nationales de football qui ne peuvent pas rejoindre la Fifa.
Pendant un certain temps, le Chagos Islands FC a participé à une ligue locale et a également joué des matchs amicaux occasionnels contre Raetia (une province de l’Empire romain en Europe centrale) et Sealand (une micronation non reconnue revendiquant une plate-forme offshore au large des côtes du Suffolk). ). Mais il y avait des problèmes financiers constants et ils ont finalement abandonné.
Puis en 2013, le Association de football des Chagos a été fondée par Sabrina Jean.
Le père de Jean a grandi sur l’atoll de Peros Banhos. À l’âge de 17 ans, il est allé à Maurice mais a toujours prévu de rentrer chez lui. Il n’a jamais de chance. Jean a grandi à Maurice et a déménagé à Crawley en 2006. Elle est devenue présidente du Groupe de réfugiés Chagos Succursale britannique peu de temps après.
Son père, comme la grand-mère de Joseph en général, évitait de parler de son enfance quand Jean grandissait.
« Ils ont essayé d’éviter de l’expliquer parce qu’ils étaient traumatisés », explique Joseph, qui a déménagé au Royaume-Uni en 2016.
« Je le verrais avec ma grand-mère. Quand elle me l’a dit, des larmes ont coulé sur son visage. Je voulais juste savoir ce qui s’était passé.
Le Royaume-Uni a insisté pour conserver sa souveraineté sur les îles Chagos lorsqu’il a accordé à Maurice son indépendance en 1968. La population locale (la plupart des chiffres varient entre 1 600 et 2 000 personnes) a ensuite été enlevée et envoyée aux Seychelles, à Maurice ou au Royaume-Uni. Beaucoup se sont retrouvés dans l’extrême pauvreté et ont subi des discriminations.
L’île Maurice dit qu’elle a été forcée d’abandonner les îles en échange de l’indépendance en 1965 et a depuis revendiqué l’archipel des Chagos comme territoire mauricien. La Cour suprême des Nations Unies a statué dans un jugement unanime mais non contraignant que le Royaume-Uni L’occupation des îles est illégale, mais le Royaume-Uni a refusé de céder le contrôle à Maurice. Il a annoncé qu’il restituerait les îles lorsqu’elles ne seraient plus nécessaires à des fins de défense.
Jean a visité les îles Chagos en 2011 dans le cadre d’un voyage organisé par le gouvernement britannique. Ce fut un moment doux-amer.
« Quand j’ai mis les pieds sur l’île pour la première fois, vous le sentez même si vous n’y êtes pas né », dit-elle. « Vous sentez la tristesse à l’intérieur de vous. »
« Quand j’étais à Peros Banhos, où mon père est né, c’était déchirant de voir tous les bâtiments. Ta marraine dit : « Quand tu arriveras sur mon île, tu verras l’église où j’ai été baptisée, où j’ai pris la Sainte Communion… mais c’est très douloureux parce qu’il n’y a plus rien. »
Jean dit que l’un des moments les plus douloureux a été de visiter le cimetière où ses ancêtres ont été enterrés.
« C’est dévastateur, personne ne s’en soucie », dit-elle.
« Mais quand c’est ton tour [the island of] Diego Garcia, vous regardez le cimetière des chiens de la marine américaine. Ils sont enterrés dans une tombe avec le nom du chien dessus. »
Jean voulait que l’équipe de football offre à la communauté chagossienne un moyen d’exprimer son identité. Au départ, dit-elle, il a été difficile d’avoir suffisamment de joueurs pour s’entraîner, mais la nouvelle s’est répandue dans la communauté et l’équipe a rapidement commencé à jouer plus régulièrement.
En 2014, ils ont fait match nul 1-1 avec le Somaliland et perdu 4-1 contre le Panjab. Des centaines de Chagossiens sont venus à Crawley pour des matchs à domicile.
Puis, en 2016, est venu le plus grand moment pour l’équipe – à Coupe du monde de Conifa en Abkhazie (un État de facto que la plupart des pays reconnaissent comme faisant partie de la Géorgie).
La Confia (Confédération des associations de football indépendantes) est une organisation faîtière pour les États non membres de la FIFA, les minorités, les peuples et les régions sans État et comprend des équipes de l’île de Man, du Kurdistan et de Chypre du Nord.
Les îles Chagos ont perdu les quatre matchs, dont de lourdes défaites contre l’Abkhazie et l’ouest de l’Arménie. Ivanov Leonce, 26 ans, qui joue à l’arrière, affirme que le tournoi a tout de même été un succès.
« Quand nous sommes allés en Abkhazie, beaucoup de gens ne nous connaissaient pas en tant que Chagossiens et ils nous ont découverts », dit-il.
« Nous voulons montrer ce que nous avons vécu, ce que nos familles ont vécu, d’où nous venons. L’une des façons dont nous devons montrer notre identité est à travers le football.
« Les gens là-bas, la façon dont les gens nous ont traités, c’était comme une vraie Coupe du monde mais de pays non reconnus. C’était mon meilleur souvenir. »
Mais malgré les souvenirs, les résultats de l’équipe ne se sont pas améliorés. En 2018, les îles Chagos ont perdu face au Yorkshire, Barawa (une équipe représentant la diaspora somalienne en Angleterre), Matabeleland (une partie du Zimbabwe) et Tuvalu. L’année suivante a commencé par une victoire sur Surrey avant de nouvelles défaites contre Cascadia (une région des États-Unis et du Canada), Jersey et Cornwall.
Jimmy Ferrar, qui avait entraîné des clubs semi-professionnels locaux, a ensuite pris la relève en 2019. Au début, certains membres de la communauté se méfiaient de ses intentions.
« Évidemment, quand je suis arrivé à Chagos, je suis blanc, je suis anglais, et il y avait beaucoup de gens qui se disaient : ‘Qu’est-ce qu’il veut ?' », raconte Ferrar.
« Je pense qu’il y avait de la méfiance, la communauté chagossienne est très soudée. J’ai dit que je laisserais la Football Association mieux que je ne l’ai trouvée, avec une meilleure composition, une meilleure infrastructure. C’est une chose que j’ai promise à Sabrina et à tous les joueurs. »
Les résultats ont commencé à s’améliorer. L’année dernière a sans doute été la plus grande réussite de l’équipe – remporter la Série mondiale de la World Unity Football Alliance et battre Barawa aux tirs au but en finale.
« Il y a toujours une petite ambiance de fête, peu importe où nous allons. Il y a toujours des instruments, des tambours, des chants et des danses. Mais c’est un week-end que je n’oublierai pas », déclare Ferrar.
« Je me souviens quand le coup de sifflet final a retenti, je me suis dit : ‘On vient de le faire.' »
Malgré les récents succès, les problèmes persistent. Certains joueurs ont été emmenés pour être interrogés par des agents de l’immigration.
« Nous avons fait transporter des garçons au centre de détention de Gatwick et avons dû dépenser des milliers de livres pour leur trouver un avocat, puis ils sont libérés quelques jours plus tard », explique Ferrar.
« C’est un combat sans fin. »
En 2002, le British Overseas Territories Act a accordé la citoyenneté britannique aux Chagossiens réinstallés nés entre 1969 et 1982. Beaucoup avaient sauté sur l’occasion de déménager au Royaume-Uni dans l’espoir d’une vie meilleure après avoir lutté à Maurice. Les descendants directs de Chagossiens nés dans les îles qui ne sont pas déjà citoyens du territoire britannique d’outre-mer ou citoyens britanniques peuvent demander l’une ou l’autre des formes de citoyenneté britannique qui Home Office a récemment annoncé.
Damien Ramsamy est arrivé au Royaume-Uni depuis Maurice en 2006 à l’âge de 13 ans. Son grand-père a été expulsé des îles Chagos, mais il n’a même pas su qu’il était Chagossien jusqu’à son adolescence. Après des années à jouer pour des équipes semi-professionnelles à Londres, Ferrar a finalement réussi à le persuader de rejoindre le Chagos Islands FC.
Ramsamy parle avec passion de la façon dont il pense que la communauté chagossienne a été abandonnée par le gouvernement britannique. Il pense qu’ils sont toujours traités comme des citoyens de seconde classe et que beaucoup ont du mal à joindre les deux bouts. Il estime que le Royaume-Uni devrait fournir une compensation ou un abri aux descendants des personnes déplacées des îles.
« Nous ne sommes pas dans le même espace ici que n’importe quel autre citoyen britannique », dit-il. « Nous ne l’avons pas choisi. Si nous étions de retour dans les îles Chagos, nous aurions peut-être des terres, ici nous n’avons rien. Ils attendent juste que nous partions.
« Mon grand-père va mourir, il a 82 ans, ma grand-mère vient de mourir. Combien de nos peuples indigènes sont morts sans avoir reçu de compensation ? J’ai 30 ans et je n’ai rien vu d’autre qu’un passeport britannique. Si c’était le cas, en compensation, nous aurions pu vivre à Maurice.
« Mon fils a deux ans maintenant. Quand il aura 15 ou 16 ans, il ne s’en souviendra pas. Je le vois avec mes petits frères, ils ne connaissent rien aux Chagos. Au fil des générations, c’est comme si nous nous fanions
« L’équipe de football est importante pour maintenir cet élan. Pour ne rien lâcher. »
Certains membres de la communauté chagossienne rêvent de retourner un jour dans les îles, tandis que d’autres souhaitent rester en Grande-Bretagne.
Joseph dit qu’il emménagerait dans sa maison ancestrale s’il en avait l’occasion.
« J’aimerais y aller, dit-il. « Quand j’écoute ma grand-mère, elle dit qu’il n’y a pas de stress, rien. Tout le monde là-bas n’était qu’une grande communauté, une grande famille.
Mais jusque-là, il est heureux de représenter les îles Chagos entre les poteaux de but.
« J’ai un gant de gardien de but avec le drapeau dessus et chaque fois que je joue, je me sens bien en le portant », dit-il.
« Sais-tu à quel point je suis fier ?
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