Bien que les tortues gopher aient persisté pendant des millions d’années, elles sont maintenant confrontées à un déluge de menaces liées à la perte d’habitat et aux développeurs avec des permis qui permettent aux reptiles d’être enterrés vivants.
De 1991 à 2007, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a délivré des permis de prise accidentelle (ITP) permettant aux propriétaires fonciers de payer une redevance qui leur permettrait de «prendre» légalement des tortues. Bien que les développeurs aient pu déplacer les tortues sur place, beaucoup ont été enterrées vivantes dans leurs terriers sous les maisons ou les routes, forcées de subir une mort lente et douloureuse.
Bien que de nouveaux permis ne soient pas délivrés par le FWC, les ITP existants bénéficient d’une clause de droits acquis et peuvent être transférés lorsque le terrain change de mains.
Carissa Kent, originaire de Tampa qui a passé des années à vivre dans le centre de la Floride, a entendu parler pour la première fois des ITP en lisant un article de la Humane Society détaillant un projet de Deltona Walmart qui enterrait les créatures. Bien que Kent ait eu une carrière au bureau du shérif du comté de Seminole et aspire à travailler pour le FBI, ce fut un tournant qui allait changer sa vie.
« Quand une maison, un trottoir ou une infrastructure est mis dessus, ils sont coincés. Il y a le salon de quelqu’un au-dessus de leur terrier, et ils redescendent et souffrent lentement et meurent », a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas pu dormir pendant environ quatre jours et j’ai décidé de changer de carrière. »
N’ayant aucune expérience en biologie ou en conservation, Kent, alors âgée de 28 ans, a passé d’innombrables heures à rechercher et à tendre la main à des alliés potentiels, souvent « bloquée » par des personnes qui ne lui donnaient pas l’heure de la journée. Ensuite, elle a retrouvé le Dr Jennifer Hobgood, ancienne directrice de la Humane Society en Floride, et le Dr Matt Aresco, directeur de la Nokuse Plantation dans le Florida Panhandle.
« Carissa et moi nous sommes rencontrés en 2006. Elle nous a contactés, c’était le tout premier projet sur lequel elle travaillait », a déclaré Aresco. « Nous avons convenu d’accepter les tortues de ce projet. … Nous avons environ 27 000 acres de bon habitat pour les tortues gopher. »
Le printemps suivant, grâce au travail acharné de Kent et de son équipe, environ 700 tortues ont trouvé un nouveau foyer dans la réserve.
Une « perte incroyable »
L’idée derrière le programme de permis de prise accidentelle de FWC pour les tortues gopher était que l’argent gagné grâce aux ITP serait utilisé pour compenser la perte d’habitat à travers de nouvelles terres de conservation.
Les permis ont été délivrés en fonction de la superficie de l’habitat des tortues affectées. Par exemple, en 2004, Lake Nona Land Co. a payé 104 114 $ pour un ITP sur un site de 206 acres qui contenait 62 acres d’habitat de tortue gopher, leur permettant de « prendre » environ 205 reptiles.
D’autres permis ont été délivrés à des projets du centre de la Floride gérés par Disney, les écoles publiques du comté d’Orange, le ministère des Transports de Floride, le Valencia Community College, Target, Walmart et Avalon Park.
Mais Aresco a déclaré que seule une fraction de l’habitat des tortues avait été achetée pour compenser les pertes massives.
« Ce qui est triste, c’est que [ITP] l’argent a été pris par la législature et versé dans les recettes générales au lieu d’être utilisé aux fins prévues », a-t-il déclaré.
En utilisant les données des demandes de dossiers publics, Aresco a déterminé que près de 80 millions de dollars avaient été collectés grâce au programme de permis de prise accidentelle de 15 ans.
« De 1991 à 2007, l’estimation était de 170 000 acres de perte d’habitat de tortue gopher en vertu de ces permis », a-t-il déclaré. « Ils n’ont acheté qu’environ 16 000 acres de terrain et seulement environ 6 500 acres d’habitat réel de tortue gopher. Cela ne représente qu’environ 4% de ce qui a été perdu dans l’habitat pendant cette période. »
Dans ses recherches sur plus de 3 000 ITP émis, Aresco a estimé que plus de 100 000 vies de tortues gopher auraient pu être perdues.
Se rendre au travail
Lorsque Kent et Aresco ont uni leurs forces pour commencer à déplacer les tortues gopher des sites ITP, il y avait un sentiment d’urgence dans leur travail, mais le financement et le soutien étaient initialement difficiles à trouver.
Après six ans passés au service du bureau du shérif du comté de Seminole dans le cadre d’enquêtes sur la maltraitance d’enfants, Kent a été investie et a quitté son poste pour encaisser sa retraite, au nom du sauvetage de ces reptiles. En 2006, elle a fondé Saving Florida’s Gopher Tortoises et des partenaires comme Hobgood ont aidé à trouver des subventions pour le financement.
« J’ai fini par devenir un serveur de processus travaillant 40 à 60 heures par semaine et faisant les trucs de tortue gopher sur le côté », a-t-elle déclaré. « C’était intimidant à 28 ans d’avoir un travail chargé et ensuite de lancer cela. »
Alors que Kent et son équipe travaillaient avec diligence pour déplacer les tortues vers Nokuse Plantation, Aresco a trouvé des alliés environnementaux.
« Ils pensaient qu’ils faisaient une bonne chose en collectant cet argent pour acheter un habitat avec », a-t-il déclaré. « Il s’avère que le programme n’a pas très bien fonctionné et que peu d’habitats ont été achetés pour la perte incroyable du nombre de tortues, même la compensation de la perte d’habitat. »
Au début de 2005, Kevin Spear, journaliste environnemental de longue date d’Orlando Sentinel, a écrit un article avec le titre: «Les meurtres légaux de tortues gopher des développeurs agacent les ennemis», une histoire qu’Aresco attribue comme un tournant dans le tollé public contre les ITP. Dans les années qui ont suivi, le piquetage, le travail en coulisses et une visite en mars 2007 au gouverneur Charlie Crist ont aidé à gagner la journée des militants écologistes.
Pourtant, ces mêmes écologistes devaient tenir compte du fait que les permis existants seraient toujours valides.
« Les gens sont confus parce qu’ils pensent que lorsque l’espèce a été mise sur la liste en 2007 et que les permis ont cessé d’être délivrés, les développeurs ne pouvaient plus les utiliser. Mais les permis ont été acquis pour qu’ils puissent le faire », a déclaré Kent.
Elle et Hobgood ont d’abord travaillé avec FWC pour créer un amendement aux ITP qui permettrait une relocalisation hors site. Bien que les responsables autrefois chargés du programme ITP ne fassent plus partie de l’agence, FWC s’occupe toujours de l’héritage de ces permis.
« Le FWC reconnaît que les ITP n’expirent pas et le permis autorise le prélèvement de tortues gopher dans les activités liées au développement sur le site », a déclaré Carli Segelson, directrice de l’information publique à la Division de l’habitat et de la conservation des espèces du FWC, dans un e-mail. « FWC a également mis en œuvre des projets visant à mener des activités de sensibilisation ciblées concernant les efforts de réinstallation sans cruauté auprès des titulaires de permis avec des permis de prise accidentelle. »
Doublures d’argent
Kent et son équipe ont pu déplacer ou réhabiliter près de 15 000 tortues grâce à des années d’efforts.
« Avec les reptiles, vous devez faire un travail supplémentaire pour impliquer les gens dans la conservation. Ils ne sont ni mignons ni câlins, et ils ne sont pas adorables », a-t-elle déclaré. « Cela n’a pas été une route facile, mais je ne voudrais pas qu’il en soit autrement. »
Chaque semaine, Kent fait appel à des partenaires tels que Ecological Consulting Solutions Inc., basé à Longwood, qui utilisera des rétrocaveuses ou des excavatrices pour creuser des terriers sur des sites ITP pouvant atteindre 30 pieds de profondeur.
Depuis 2017, le projet Saving Florida’s Gopher Tortoises a reçu un financement du ministère de la Défense pour déplacer les tortues sur la base aérienne d’Eglin dans le Panhandle. Jeremy Preston, un biologiste des espèces en voie de disparition de la base, a déclaré que ces tortues aidaient l’Air Force à atteindre ses objectifs de conservation.
« Nous ne pensons pas seulement à une tortue individuelle, mais ce qui est vraiment précieux, c’est une population d’animaux qui réussissent à se reproduire, à pondre des œufs et à faire survivre des nouveau-nés », a-t-il déclaré. « L’Air Force bénéficie de la restauration de populations viables de cette espèce particulière dans notre paysage. »
Cependant, le financement futur n’est pas clair et Kent collecte des fonds sur GoFundMe pour aider à assurer la longévité de ce projet. Pendant des années, elle s’est associée à Swamp Girl Adventures dans le centre de la Floride, car ils peuvent accepter des dons pour sa mission et aider à la réhabilitation des tortues.
De plus, certains développeurs sont désormais plus disposés à payer pour des services de relocalisation, même s’ils sont légalement autorisés à « prendre » des tortues.
« C’est environ 200 à 300 dollars par tortue pour nous. Ce n’est pas le prix d’une relocalisation régulière, mais nous ne réalisons aucun profit en plus de ce qu’il faut pour atteindre le seuil de rentabilité et payer heure par heure », a déclaré Kent. « Nous obtenons en moyenne 800 à 1 000 tortues par an… C’est bien plus de 200 000 dollars pour faire cela. »
Les défenseurs de l’environnement savent qu’ils doivent continuer à se battre pour sauver les tortues gopher encore là-bas sur ces parcelles autorisées.
La carapace de la tortue gopher « la protège de presque tout ce qu’il y a dans la nature. Pourtant, elle est si vulnérable au développement, aux routes et aux perturbations humaines », a déclaré Aresco. « Nous faisons ce que nous pouvons pour sauver l’espèce du déclin, et c’est ce que nous allons continuer à faire. »
Sentinelle d’Orlando 2022.
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