Les baleines à bosse pourraient un jour éviter les eaux hawaïennes en raison du changement climatique et de l’augmentation des gaz à effet de serre, selon les conclusions d’un nouvel article publié dans Frontiers in Marine Science par une équipe de chercheurs comprenant trois étudiants diplômés de l’Université d’Hawaï à Mānoa – Hannah von Hammerstein et Renee Setter du Département de géographie et de l’environnement du Collège des sciences sociales et Martin van Aswegen du Programme de recherche sur les mammifères marins de l’Institut de biologie marine.
Les baleines à bosse sont connues pour migrer vers les eaux côtières tropicales, comme celles d’Hawai’i, où elles donnent naissance à leurs baleineaux. Ces zones se trouvent dans des régions où les températures de surface de la mer varient entre 21 et 28 degrés Celsius (environ 70 à 82 degrés Fahrenheit), et les baleines retournent généralement aux mêmes sites chaque année.
Selon von Hammerstein, Setter, van Aswegen et des co-chercheurs de la Pacific Whale Foundation, le changement climatique anthropique réchauffe les océans à un rythme sans précédent. Au rythme actuel, il est probable que certaines de ces aires de reproduction se réchaufferont au-delà de la plage de température de 21 à 28 °C au cours du siècle prochain.
Utilisation d’une méthode statistique de « réduction d’échelle delta » pour augmenter la résolution des températures globales de la surface de la mer et suivre les isothermes critiques de 21 à 28 °C (lignes tracées sur une carte ou un graphique joignant des points de même température) qui bordent les aires de reproduction des baleines à bosse à travers le 21e siècle, la recherche suggère deux scénarios de changement climatique possibles :
Crédit : NOAA
« Nous nous attendions à voir un réchauffement critique dans certaines des aires de reproduction, mais le nombre de zones gravement touchées a été une surprise », a déclaré von Hammerstein. « Bien que les résultats de l’étude soient décourageants, ils mettent également en évidence les différences entre les deux scénarios d’émissions et ce qui peut encore être gagné en mettant en œuvre des mesures d’atténuation des émissions. »
Setter a ajouté: « Il est vraiment crucial que nous essayions de réduire nos émissions de gaz à effet de serre et essayions vraiment de rester sur ce scénario d’émissions de gaz à effet de serre » intermédiaire « à tout le moins, juste pour que nous puissions économiser autant de ces aires de reproduction que possible de dépasser ce seuil de température critique. »
Les chercheurs notent que, bien qu’on ne sache pas actuellement si les baleines à bosse continueront à migrer vers des aires de reproduction au-dessus de 28 ° C, ils espèrent que leurs découvertes pourront inciter les décideurs politiques à travailler à la réduction des émissions, non seulement à Hawaiʻi mais aussi sur un niveau international.
« Nos découvertes fournissent un autre exemple de ce qui est à venir avec le changement climatique anthropique, les baleines à bosse ne représentant qu’une seule espèce impactée », a déclaré van Aswegen. « Améliorer notre compréhension de la façon dont les écosystèmes vont changer est essentiel pour la mise en œuvre efficace et rapide des mesures d’atténuation. »