Le coût élevé des gains russes en Ukraine pourrait limiter les nouvelles avancées

Après plus de quatre mois de combats acharnés, la Russie a remporté une victoire décisive : le contrôle complet de l’une des deux provinces du cœur industriel de l’est de l’Ukraine.

Mais l’écrasement par Moscou du dernier bastion de la résistance ukrainienne dans la province de Lougansk a coûté cher. La question cruciale est maintenant de savoir si la Russie peut rassembler suffisamment de force pour une nouvelle offensive pour achever la conquête du Donbass et faire des gains ailleurs en Ukraine.

« Oui, les Russes ont capturé l’oblast de Louhansk, mais à quel prix ? », s’est interrogé Oleh Zhdanov, un analyste militaire en Ukraine, notant que certaines unités russes impliquées dans la bataille avaient perdu jusqu’à la moitié de leurs soldats.

Même le président Vladimir Poutine a reconnu lundi que les troupes russes déployées à Lougansk devaient « prendre un peu de repos et renforcer leur capacité de combat ».

Cela jette un doute sur la volonté des forces de Moscou et de leurs alliés séparatistes d’avancer rapidement plus profondément dans Donetsk, l’autre province qui compose le Donbass. Des observateurs ont estimé ces dernières semaines que la Russie contrôlait environ la moitié de Donetsk, et les lignes de bataille ont peu changé depuis lors.

Ce qui se passe dans le Donbass pourrait déterminer le cours de la guerre. Si la Russie réussit là-bas, elle pourrait libérer ses forces pour conquérir plus de terres et dicter les termes d’un accord de paix. D’un autre côté, si l’Ukraine parvient à coincer les Russes plus longtemps, elle pourrait constituer les ressources d’une contre-offensive.

Épuiser les Russes fait depuis longtemps partie du plan des Ukrainiens, qui sont entrés dans le conflit avec des armes moindres – mais espéraient que les armes occidentales finiraient par faire pencher la balance en leur faveur.

Ils utilisent déjà efficacement des obusiers lourds et des systèmes de missiles avancés envoyés par les États-Unis et d’autres alliés occidentaux, et d’autres sont en route. Mais les forces armées ukrainiennes ont déclaré qu’elles restaient largement en infériorité numérique.

La ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Malyar, a récemment déclaré que les forces armées russes tiraient dix fois plus de munitions que l’armée ukrainienne.

Après une tentative ratée d’avance rapide comme l’éclair sur la capitale, Kyiv, dans les premières semaines de la guerre, les forces russes se sont retirées de nombreuses parties du nord et du centre de l’Ukraine et ont tourné leur attention vers le Donbass, une région soutenue par Moscou qui abrite mines et usines où les séparatistes se battent depuis 2014 contre les forces ukrainiennes.

Depuis lors, la Russie a adopté une approche lente et régulière qui lui a permis de s’emparer de plusieurs bastions ukrainiens restants à Lougansk au cours des dernières semaines.

L’analyste Zhdanov a prédit que les Russes s’appuieraient probablement sur leur puissance de feu pour « utiliser la même tactique de la terre brûlée consistant à faire sauter des villes entières » à Donetsk. Le même jour où la Russie a affirmé avoir capturé la dernière grande ville de Louhansk, de nouvelles attaques d’artillerie contre des villes de Donetsk ont ​​été signalées.

Mais l’approche de la Russie n’est pas sans inconvénients. Moscou n’a pas donné de chiffres sur les victimes, car il a déclaré qu’environ 1 300 soldats avaient été tués au cours du premier mois de combat, mais les responsables occidentaux ont déclaré que ce n’était qu’une fraction des pertes réelles. Depuis lors, les observateurs occidentaux ont noté que le nombre de soldats russes impliqués dans les combats en Ukraine avait diminué, reflétant à la fois une forte attrition et l’incapacité du Kremlin à reconstituer ses rangs.

Les effectifs limités ont contraint les commandants russes à éviter les tentatives ambitieuses d’encercler de vastes zones dans le Donbass, optant pour des manœuvres mineures et s’appuyant sur des tirs d’artillerie lourde pour forcer lentement les Ukrainiens à battre en retraite.

L’armée s’est également fortement appuyée sur les séparatistes, qui ont mené plusieurs cycles de mobilisation, et des responsables et analystes occidentaux ont déclaré que Moscou faisait de plus en plus appel à des sous-traitants militaires privés. Il a également essayé d’encourager les hommes russes qui ont fait leur devoir à se réinscrire, bien que l’on ne sache pas dans quelle mesure cela a été un succès.

Alors que Poutine s’est jusqu’à présent abstenu de déclarer une large mobilisation qui pourrait attiser le mécontentement social, un projet de loi récemment proposé indiquait que Moscou cherchait d’autres moyens de remplir les rangs. La loi aurait permis aux jeunes conscrits enrôlés dans l’armée pour un an et disqualifiés du combat de changer immédiatement de statut et de signer des contrats pour devenir des soldats professionnels à part entière. Le projet a été mis de côté sous de vives critiques.

Certains responsables et analystes occidentaux ont fait valoir que l’attrition est si grave qu’elle pourrait forcer Moscou à suspendre son offensive un peu plus tard cet été, mais le Pentagone a averti que la Russie continue de produire des troupes et des fournitures à un rythme abondant.

Avril Haines, directrice du renseignement américain, a déclaré que Poutine semblait accepter la lenteur de l’avancée dans le Donbass et espère maintenant la victoire en écrasant les forces ukrainiennes les plus aguerries.

« Nous pensons que la Russie pense que si elle peut vraiment écraser l’une des forces armées les plus capables et les mieux équipées de l’est de l’Ukraine … cela conduira à un effondrement fondamental de la résistance ukrainienne et que cela leur donnera peut-être plus d’options de pouvoir . » dit Haines.

Si la Russie gagne dans le Donbass, elle pourrait s’appuyer sur sa conquête de la région méridionale de Kherson et d’une partie de Zaporijia voisine pour tenter de couper à terme l’Ukraine de sa côte de la mer Noire à la frontière roumaine. En cas de succès, cela porterait un coup dévastateur à l’économie ukrainienne et créerait également un couloir vers la région séparatiste moldave de Transnistrie, qui abrite une base militaire russe.

Mais c’est tout sauf certain. Mykola Sunhurovsky du Centre Razumkov, un groupe de réflexion basé à Kyiv, a prédit que les stocks croissants d’armes lourdes occidentales, y compris les lance-roquettes multiples HIMARS, aideront l’Ukraine à inverser le cours de la guerre.

« Les livraisons d’armes permettront à l’Ukraine de lancer une contre-offensive dans le sud et de se battre pour Kherson et d’autres villes », a déclaré Sunhurovsky.

Mais l’Ukraine est également aux prises avec des pertes massives de personnel : jusqu’à 200 soldats par jour au cours des dernières semaines de combats intenses dans l’est, ont déclaré des responsables.

« Dans l’ensemble, l’équilibre militaire local dans le Donbass favorise la Russie, mais les tendances à long terme favorisent toujours l’Ukraine », a écrit Michael Kofman, expert de l’armée russe et directeur de programme au groupe de réflexion basé en Virginie CNA. « Cependant, cette estimation dépend du soutien militaire continu de l’Occident et n’est pas nécessairement prédictive des résultats. Ce sera probablement une guerre prolongée.

Les journalistes d’Associated Press Yuras Karmanau à Lviv, en Ukraine, et Eric Tucker à Washington ont contribué à ce rapport.

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