La découverte de fossiles de panda en Chine a aidé les chercheurs à résoudre le mystère de la façon dont l’espèce géante a développé un « faux pouce » et est devenue le seul végétarien dévoué de la famille des ours.
Les fossiles datant d’environ six millions d’années découverts dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, comprenaient un os du poignet très élargi appelé sésamoïde radial.
C’est la plus ancienne preuve connue du faux pouce du panda géant moderne qui lui permet de saisir et de casser de lourdes tiges de bambou, ont écrit des scientifiques dans un article de recherche publié dans la dernière édition du Rapports scientifiques.
Les fossiles appartiennent à l’ancien parent aujourd’hui disparu du panda appelé Ailurarcto qui vivait en Chine il y a six à huit millions d’années.
« Le panda géant est… un cas rare d’un grand carnivore avec un tube digestif court et carnivore… qui est devenu un herbivore dévoué », a déclaré Wang Xiaoming, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, a dit.
« Le faux pouce d’Ailurarctos montre… pour la première fois, le moment et les étapes probables de l’évolution de l’alimentation du bambou chez les pandas. »
Les chercheurs connaissaient le faux pouce du panda, qui fonctionne comme un pouce humain, depuis environ un siècle. Mais le manque de preuves fossiles avait laissé des questions sans réponse sur comment et quand le chiffre supplémentaire – non vu chez aucun autre ours – a évolué.
« Bien que le faux pouce du panda géant ne soit pas le plus élégant ou le plus habile… même une petite bosse saillante au poignet peut être une aide modeste pour empêcher le bambou de glisser des doigts pliés », a écrit Wang.
Les fossiles trouvés près de la ville de Zhaotong dans le nord du Yunnan comprenaient un faux pouce plus long que celui trouvé chez les pandas modernes, mais sans crochet vers l’intérieur à l’extrémité.
Le crochet et un coussinet charnu autour de la base du pouce ont évolué au fil du temps puisqu’il devait « supporter le fardeau d’un poids corporel considérable », selon le journal.
Les pandas ont échangé le régime alimentaire riche en protéines et omnivore de leurs ancêtres contre du bambou, qui est pauvre en nutriments disponibles toute l’année dans le sud de la Chine il y a des millions d’années.
Ils mangent jusqu’à 15 heures par jour et un panda adulte peut consommer 45 kg de bambou par jour. Bien que leur régime alimentaire soit principalement végétarien, les pandas sauvages sont connus pour chasser occasionnellement de petits animaux.
Xiaoming Wang, le premier faux pouce du panda géant suggère des demandes contradictoires de locomotion et d’alimentation, Rapports scientifiques (2022). DOI : 10.1038/s41598-022-13402-y. www.nature.com/articles/s41598-022-13402-y
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