Virgin Orbit lance avec succès des satellites lors de sa première mission nocturne

Virgin Orbit a lancé une fusée à sept satellites depuis le port aérien et spatial de Mojave en Californie tôt samedi matin à 1 h 49 HE (22 h 49 heure locale), marquant la première mission nocturne réussie pour le petit lanceur de satellites. La société a lancé les satellites en orbite terrestre basse à l’aide de son avion porteur Boeing 747, surnommé Cosmic Girl, qui avait la fusée LauncherOne attachée sous l’une de ses ailes.

La mission, nommée « Straight Up » d’après une chanson de 1988 de Paula Abdul, comprenait sept satellites de recherche dans le cadre du programme d’essais spatiaux de la NASA. Comme pour ses missions précédentes, Virgin Orbit a lancé les satellites dans l’espace en demandant à Cosmic Girl de transporter la fusée LauncherOne à 35 000 pieds au-dessus du sol, lui donnant une longueur d’avance avant que la fusée ne se sépare et ne lance sa charge utile en orbite. Virgin Orbit a initialement reporté la mission jeudi après avoir réalisé que la température du carburant de la fusée était « légèrement hors limites ».

Virgin Orbit a effectué un total de cinq tentatives de lancement mais n’a échoué qu’une seule fois lors de son premier vol d’essai en mai 2020. Il a été à pleine vitesse depuis sa première mise en orbite en janvier 2021, après avoir lancé un certain nombre de satellites en orbite en juin 2021 et est en cours pour une autre mission plus tôt cette année. La mission Straight Up de Virgin Orbit marque le quatrième vol réussi de la société à ce jour.

Détenue par le milliardaire britannique Richard Branson, Virgin Orbit ne doit pas être confondue avec Virgin Galactic, la branche de vol spatial commercial distincte de la société. La société est devenue publique l’année dernière via une fusion SPAC (Special Purpose Acquisition Company). Bien qu’elle ait jusqu’à présent terminé tous ses lancements depuis la Californie du Sud, Virgin Orbit prévoit de décoller de Cornwall, en Angleterre, plus tard cette année.