Des chercheurs enquêtant sur l’exposition des petits mammifères aux plastiques en Angleterre et au Pays de Galles ont trouvé des traces dans les matières fécales de plus de la moitié des espèces examinées.
Dans un article publié dans Science de l’environnement totaldes chercheurs de l’Université du Sussex, de la Mammal Society et de l’Université d’Exeter affirment que les densités de plastique excrété étaient comparables à celles rapportées dans les études humaines.
Fiona Mathews, professeur de biologie environnementale à l’Université du Sussex, affirme que « on en sait beaucoup sur l’impact du plastique sur les écosystèmes aquatiques, mais on en sait très peu sur la même chose avec les systèmes terrestres ».
« En analysant les excréments de certains de nos petits mammifères les plus répandus, nous avons pu donner un aperçu de l’impact potentiel du plastique sur notre faune et des fuites de plastique les plus courantes dans notre environnement. »
L’article, rédigé par la diplômée Emily Thrift, la professeure Fiona Mathews et le Dr Frazer Coomber de l’Université du Sussex et de la Mammal Society, avec le Dr Adam Porter et la professeure Tamara Galloway de l’Université d’Exeter, identifie les polymères plastiques dans quatre des sept espèces pour lesquelles ils avaient des échantillons fécaux. Le hérisson européen, la souris des bois, le campagnol des champs et le rat brun se sont tous révélés positifs au plastique.
Alors qu’ils s’attendaient à voir des concentrations de plastique plus élevées dans les échantillons provenant de zones urbaines et moins de plastique chez les espèces herbivores, les chercheurs ont en fait découvert que l’ingestion de plastiques se produisait dans différents endroits ainsi que dans différentes habitudes alimentaires – des herbivores, des insectivores et des omnivores.
Emily Thrift, diplômée MSci de l’Université du Sussex, déclare qu' »il est très inquiétant que les traces de plastique aient été si largement réparties entre les lieux et les espèces de différentes habitudes alimentaires. Cela suggère que les plastiques pourraient s’infiltrer dans toutes les zones de notre environnement de différentes manières ». Nous sommes également préoccupés par le fait que le hérisson européen et le campagnol des champs sont tous deux des espèces dont le nombre diminue au Royaume-Uni.
À l’aide d’équipements des laboratoires Greenpeace de l’Université d’Exeter, l’équipe a analysé 261 échantillons fécaux, dont 16,5% contenant du plastique. Les types les plus courants identifiés étaient le polyester, le polyéthylène (largement utilisé dans les emballages à usage unique) et le polynorbornène (utilisé principalement dans l’industrie du caoutchouc). Le polyester représentait 27 % des fragments identifiés et a été retrouvé chez toutes les espèces plastiques positives, à l’exception de la souris des bois. Largement utilisées dans le textile et l’industrie de la mode, l’article explique que les microfibres peuvent pénétrer dans le système d’eaux usées par le lavage domestique et se retrouver ensuite sur la terre grâce à l’utilisation des boues d’épuration comme engrais.
Plus d’un quart des plastiques trouvés dans l’étude étaient également « biodégradables » ou bioplastiques. Les auteurs avertissent que si ces types de plastiques peuvent se dégrader plus rapidement que les polymères, ils peuvent toujours être ingérés par de petits mammifères et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier leurs véritables impacts biologiques.
Les auteurs pensent que les microplastiques trouvés dans l’étude sont susceptibles d’avoir pénétré dans les intestins des espèces à la suite de la consommation de proies contaminées ou par ingestion directe. Avec l’ingestion, les chercheurs pensent que les espèces pourraient confondre les plastiques avec de la nourriture ou mâcher des macroplastiques utilisés comme matériau de nidification ou pour échapper à l’enchevêtrement.
L’impact potentiel des plastiques sur la chaîne alimentaire est un autre problème qui préoccupe les auteurs et qui appelle à une étude plus approfondie.
Le professeur Fiona Mathews ajoute que « nous avons vraiment besoin de mieux comprendre les implications de l’ingestion de plastique sur les mammifères terrestres – et les impacts potentiels que cela a sur leur état de conservation. Dans notre étude, les excréments de hérissons européens transportaient la plus grande quantité de plastique polymères. En tant qu’espèce, ils sont déjà en déclin au Royaume-Uni pour des raisons largement inconnues, et ils sont classés comme vulnérables à l’extinction sur la liste rouge régionale conforme à l’UICN. Les hérissons européens consomment des vers de terre et des études antérieures ont montré que ceux-ci contenaient Nous avons donc vraiment besoin de recherches supplémentaires pour établir plus précisément l’échelle et la voie d’exposition, et pour évaluer la prévalence chez les espèces prédatrices qui consomment de petits mammifères, afin que nous puissions prendre les mesures adéquates pour essayer de protéger notre faune en déclin contre les plastiques.
Andy Bool, PDG de la Mammal Society, a déclaré que « la Mammal Society est fière d’avoir aidé et financé en partie cette recherche car elle représente une étape importante dans l’étude de l’impact des plastiques sur les mammifères terrestres. Avec un certain nombre d’espèces de petits mammifères connaissent des baisses inquiétantes en nombre, cela met en évidence l’un des défis auxquels ils sont confrontés. Nous pouvons tous faire une différence pour aider à les protéger de cette menace en réduisant la quantité de plastique à usage unique que nous utilisons et en réutilisant et en recyclant ce que nous utilisons correctement.
Le Dr Adam Porter, chercheur postdoctoral du NERC à l’Université d’Exeter, déclare qu ‘ »au Royaume-Uni, la pollution plastique peut souvent sembler être un problème ailleurs lorsque la plupart des images sont des rivages pollués de paysages tropicaux, ou des organismes charismatiques comme des tortues ou lions de mer. Cette étude met l’accent sur nos terres et sur certaines de nos espèces de mammifères bien-aimées. En outre, elle démontre que la quantité de déchets plastiques que nous produisons a un impact. Nous devons changer notre relation avec le plastique tous ensemble ; déplacer s’éloigner des articles jetables et s’orienter vers le remplacement du plastique par de meilleures alternatives et établir de véritables économies circulaires. »
Emily Thrift et al, Ingestion de plastiques par les petits mammifères terrestres, Science de l’environnement total (2022). DOI : 10.1016/j.scitotenv.2022.156679