Dans un sous-sol il y a tout un pays au centre-ville de Toronto. Le nouveau musée miniature, Little Canada, présente les villes, les villages, les montagnes et les cascades du Canada, tous spectaculairement vivants grâce à la magie du son, de l’animation et de la mécatronique. Dans une scène, la Maid of the Mist dévale une rivière Niagara de 16 pieds en feu avec des nuances éblouissantes de rose, de jaune et de bleu. Dans un autre, de minuscules skieurs descendent un Mont-Sainte-Anne hyperréaliste qui surplombe un rendu élaboré du Vieux-Québec. C’est un projet de passion patriotique qui a pris près d’une décennie, 24 millions de dollars de 218 investisseurs et des dizaines d’artisans à réaliser. Et c’est l’une des choses les plus cool que vous verrez jamais.
Petit Canada se veut éducatif, mais la véracité n’est pas son objectif premier. Les expositions (que Little Canada appelle des destinations) sont censées évoquer la réalité sans être des copies; Par exemple, les bâtiments d’une zone peuvent être légèrement déplacés pour s’adapter à l’affichage. Tout l’endroit est gouverné par un fort sens de l’amusement et de la fantaisie qui vire souvent au fantastique. Une créature marine ressemblant à un serpent émerge d’un chantier de construction à Petit Québec. Une coupe transversale du Château Laurier montre des pièces avec des scènes de romans et de télévision : James et la pêche géantela Ruisseau de Schott chambres de motel et les mannequins effrayants chair d’oiepour n’en nommer que quelques-uns.
Château Frontenac, Québec : L’hôtel a été adjugé à une entreprise québécoise. « C’est leur bâtiment et nous ne voulions pas leur enlever des détails qu’ils jugeaient importants », explique Ailyah Tom, spécialiste du design. « Tout est imprimé et peint en 3D, mais nous avons ajouté toute la neige et les lumières. L’application de la neige a été un processus très long car nous voulions simuler un aspect naturel. La neige ne se contente pas de tomber directement, elle est emportée par le vent et s’accumule dans les crevasses ou sur les toits. Nous utilisons principalement de la peinture en aérosol avec de très petits pinceaux pour les détails.
Les destinations fonctionnent sur ce que les membres du personnel appellent «l’heure miniature», un cycle jour-nuit de 15 minutes représenté par des changements spectaculaires de lumière. Des voitures, des camions de pompiers et des bateaux glissent sur des rails alimentés par des aimants cachés. Feux d’artifice de la fête du Canada toutes les 15 minutes Spectacle éclairé mini parlement. Dans certaines scènes, les personnages bougent : de minuscules skieurs descendent une pente de lapin sur le Mont-Sainte-Anne.
Il est normal que Little Canada soit si excentrique, puisque l’idée de l’endroit découle d’une nostalgie d’enfance à succès. Un jour du printemps 2011, Jean-Louis Brenninkmeijer, le fondateur de l’attraction, fouillait dans les cartons de ses affaires d’enfance dans le sous-sol de sa maison d’Oakville. Brenninkmeijer, qui a émigré de Bruxelles à Oakville en 1999, avait récemment mis fin à une longue carrière dans l’entreprise familiale qui l’avait conduit du commerce de détail aux énergies renouvelables et à la finance.
Et l’entreprise familiale ? Il appartient à l’une des familles les plus riches d’Europe. Les Brenninkmeijers sont une dynastie hollandaise-germano-suisse avec un héritage formidable et des milliards de fortune. Les intérêts commerciaux centenaires de la famille comprennent une chaîne internationale de magasins de vêtements, une société de capital-investissement, deux banques et une fiducie de placement immobilier. Mais Jean-Louis voulait faire autre chose de son temps. « Je ne suis pas une personne qui aime passer la journée devant l’ordinateur, regarder des chiffres et rédiger des rapports », dit-il. « J’ai trouvé ça très ennuyeux. »
Marché By, Ottawa : Les véhicules de déménagement font partie de la scène du centre-ville d’Ottawa. « Au cours des dernières années, nous avons pu mettre en œuvre une technologie qui permet aux véhicules de se déplacer le long d’un chemin spécifique à l’aide d’un système de piste magnétique caché », explique le spécialiste de la mécatronique Brad Parsons.
Les boîtes avaient accumulé de la poussière pendant près d’une décennie avant que sa femme ne lui suggère de les parcourir. « Ils étaient pleins de trains miniatures de mon enfance, dont certains que mon père m’a transmis », dit-il. « L’excitation est revenue d’un coup. Chaque fois que j’ouvrais une boîte et déballais une locomotive ou un morceau de voie, je pensais : « Oh, j’ai oublié ! Je me souviens d’avoir trouvé un train particulier, une locomotive verte à trois voitures surnommée le Crocodile suisse, que j’associe à mon père. Je l’ai appelé tout de suite et il avait un très grand sourire que je venais de déballer.
Brenninkmeijer a commencé avec l’idée de construire un réseau ferroviaire miniature à la maison. Il commande deux tables, pose des rails et se met au travail pour raviver une passion d’enfance longtemps cachée, tout comme ses vieilles caisses. En 2011, il a visité un musée à Hambourg appelé Miniature Wonderland, qui recrée des parties de l’Europe dans les moindres détails. Cette visite, associée à son passe-temps ravivé de trains miniatures, a suscité un rêve éveillé de créer quelque chose de similaire au Canada. « Au début, je pensais C’est ridicule. Je n’ai pas les compétences pour faire quelque chose comme ça » il dit. « Mais je ne pouvais pas m’empêcher d’y penser. »
Scotiabank Arena, Toronto : l’écran intérieur diffuse des images du match du championnat NBA 2019 des Raptors de Toronto contre les Golden State Warriors. « On ne le voit pas sur cette photo, mais Maurice l’orignal rouge, la mascotte de Little Canada, est caché à cet endroit », explique la spécialiste du design Aliyah Tom. « Nous le déplaçons toutes les quelques semaines comme une chasse au trésor pour les enfants. »
Brenninkmeijer a contacté à contrecœur quelques clubs de modélisme ferroviaire locaux pour voir si quelqu’un était intéressé à s’impliquer. Dave MacLean, ingénieur civil et président du Model Railroad Club de Toronto, a répondu immédiatement. Il a fallu un déjeuner pour que les deux deviennent partenaires du projet et, au cours de leurs premières discussions, l’idée a évolué d’une exposition de trains miniatures à un monde miniature représentant le Canada d’un océan à l’autre et incorporant des trains dans certaines parties de la construction.
Pour Brenninkmeijer, L’idée est venue de son amour pour le Canada. Il a d’abord déménagé temporairement à Oakville pour le travail, mais il l’a tellement aimé qu’il a décidé de rester. « Je suis tombé amoureux du pays tout de suite », dit-il. « Pour moi, c’était les saisons, la gentillesse des gens et la variété des terrains. Vous avez tout : des montagnes et des déserts et des lacs et des forêts.
Union Station, Toronto : « Placer des personnes miniatures devant la gare Union a pris quelques jours, dont une partie a été consacrée à réparer les gens lorsque leurs chevilles se sont brisées, ce qui est plus courant que vous ne le pensez », a déclaré Damien Webb, spécialiste de l’art. . « Les voitures bougent, elles sont donc toutes câblées individuellement. Lorsque nous avons placé les véhicules, nous avons dû percer des trous dans la route pour connecter les fils avec un câble plat, ce qui est un travail fastidieux. »
En 2013, Brenninkmeijer et MacLean ont signé le bail d’un espace d’entreposage de 5 000 pieds carrés à Mississauga, en Ontario. Une équipe de 10 fabricants – dont des amateurs du club de modélisme ferroviaire – a construit les deux modèles de Toronto et du Golden Horseshoe, les deux premières destinations. Ils l’ont financé eux-mêmes, avec des investissements d’amis et de famille. Entre 2014 et 2018, après avoir obtenu de nouveaux investissements, l’équipe est passée à 30 fabricants et a développé trois autres destinations : Niagara, Ottawa et Québec.
Brenninkmeijer et MacLean ont exploré des dizaines d’emplacements avant de finalement signer un bail en août 2019 pour 10 Dundas, un terrain de 45 000 pieds carrés au milieu du centre-ville de Toronto. Le plan était d’ouvrir en juillet suivant avec cinq emplacements plus un en construction, mais la pandémie a retardé leurs plans d’un an. « Le jour de l’ouverture en lui-même a été très décevant », admet Brenninkmeijer. « Nous n’avons pas eu autant de visiteurs que je l’avais espéré. Mais le week-end suivant a été formidable et il a grandi à partir de là.
Niagara-on-the-Lake : « Nous avons travaillé avec Niagara au Lake Tourist Board pour déterminer quelles structures représenter dans le quartier », explique Anita Fenton, directrice de la structure et de l’histoire. « L’une des plus importantes était la tour de l’horloge commémorative, construite pour commémorer les habitants de la ville qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale. Il est fabriqué à partir de feuilles de styrène, un plastique plus souple qui peut être coupé à la main. »
Au cours des trois prochaines années Little Canada vous dévoilera la côte Est, les Prairies et le Nord. D’ici 2028, il espère désenclaver les Rocheuses, la côte ouest et Montréal. Le Petit Nord était censé être en construction lors de son ouverture, mais a été repoussé à 2025 pour trouver les bons artisans pour le travail. « Nous voulons qu’il soit conçu et construit par une équipe indigène », explique Brenninkmeijer.
Aujourd’hui, l’équipe se compose de 50 maîtres constructeurs, dont des constructeurs de maisons de poupées amateurs, des artistes visuels, des designers industriels, des ingénieurs électriciens et des techniciens en mécatronique. Une seule cible peut nécessiter entre 40 et 600 heures de travail, selon la taille et la complexité. La plupart des détails – et donc la plupart du travail – vont dans ce que les artisans appellent le « A-Level », ou l’étirement très visible du bord d’une pièce à deux pieds en arrière. Au début de Little Canada, les fabricants comptaient beaucoup sur le « kit bashing » – la réutilisation créative et la personnalisation de pièces à partir de kits de modèles existants. Maintenant, une grande partie du travail est effectuée à partir de zéro avec des matériaux imprimés en 3D personnalisés et des travaux électriques de conception complexe qui donnent vie à tout cela.
La plupart du temps, on peut voir Brenninkmeijer errer dans les couloirs de Little Canada, se prélassant dans sa nouvelle vie, à des mondes loin de la carrière de paperasse qu’il redoutait autrefois. « Je suis un être humain. J’aime être par terre, me promener et parler aux invités », dit-il. « Toutes les 15 minutes, il y a une célébration de la fête du Canada dans la Petite Ottawa à l’édifice du Parlement. Nous avons vu des gens fondre en larmes et applaudir en groupe. Le week-end dernier, nous avons eu un groupe de jeunes enfants qui se sont tenus sur la balustrade et ont chanté Le Canada. J’ai eu la chair de poule. »
Cet article paraîtra en version imprimée dans le numéro de juillet 2022 de Macleans Magazine. Abonnez-vous au magazine imprimé mensuel ici ou achetez le numéro en ligne ici.
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