Par une belle nuit éclairée par la lune, une équipe de scientifiques et de bénévoles se rend sur une plage protégée le long de la baie du Delaware pour observer les crabes fer à cheval qui fraient par millions le long de la côte est des États-Unis de la fin du printemps au début de l’été.
Le groupe remonte le rivage en posant un cadre de mesure sur le sable, en comptant les individus à l’intérieur pour aider à générer une estimation de la population et en redressant ceux qui ont été assez malheureux pour avoir été renversés par la marée haute.
Avec leurs carapaces en forme de casque, leurs queues ressemblant à des pointes et leurs cinq paires de pattes reliées à leur bouche, les crabes en fer à cheval ou Limulidae ne sont pas immédiatement attachants.
Mais si vous avez déjà eu un vaccin dans votre vie, vous devez remercier ces étranges animaux marins : leur sang bleu vif, qui coagule en présence de composants bactériens nocifs appelés endotoxines, est essentiel pour tester la sécurité des produits biomédicaux depuis les années 1970, lorsqu’il a remplacé les tests sur les lapins.
« Ils sont vraiment faciles à aimer, une fois que vous les comprenez », explique à l’ Laurel Sullivan, qui travaille pour le gouvernement de l’État pour éduquer le public sur les invertébrés.
« Ils ne menacent pas du tout. Ils passent juste leur journée à essayer de fabriquer plus de crabes en fer à cheval. »
Pendant 450 millions d’années, ces créatures d’un autre monde ont patrouillé les océans de la planète, tandis que les dinosaures sont apparus et se sont éteints, et que les premiers poissons sont passés aux animaux terrestres qui finiraient par donner naissance aux humains.
Aujourd’hui, cependant, les « fossiles vivants » sont répertoriés comme vulnérables en Amérique et en danger en Asie, en raison de la perte d’habitat et de la surexploitation à des fins alimentaires, d’appâts et de l’industrie pharmaceutique, qui est sur une voie de croissance majeure, en particulier dans le sillage de la pandémie de COVID.
Le recrutement de scientifiques citoyens aide à impliquer le public tout en intensifiant les efforts de collecte de données du gouvernement, explique Taylor Beck, scientifique de l’environnement du projet d’enquête.
Rôle écologique vital
Les « crabes » sont en quelque sorte un terme impropre pour les animaux, qui sont en fait plus étroitement liés aux araignées et aux scorpions, et sont composés de quatre sous-espèces : l’une qui habite les côtes orientales et du golfe de l’Amérique du Nord, et les trois autres dans le sud-est. Asie.
Les crabes fer à cheval de l’Atlantique ont 10 yeux et se nourrissent en écrasant la nourriture, comme les vers et les palourdes, entre leurs pattes, puis en passant la nourriture à leur bouche.
Les mâles sont nettement plus petits que les femelles, qu’ils essaiment en groupes jusqu’à 15 lors de la reproduction. Les mâles attrapent les femelles alors qu’ils se dirigent vers le rivage, où les femelles déposent des grappes de la taille d’une balle de golf de 5 000 œufs sur lesquelles les mâles vaporisent leur sperme.
Des millions de ces œufs, de minuscules boules vertes, sont par inadvertance brassés sur la surface de la plage, où ils constituent une source de nourriture vitale pour les oiseaux de rivage migrateurs, y compris le Bécasseau maubèche, quasi menacé.
Nivette Perez-Perez, responsable des sciences communautaires au Delaware Center for the Inland Bays, souligne une vaste bande d’œufs qui s’étend sur presque toute la plage de la James Farm Ecological Preserve.
Alors qu’elle fait des gestes, des goélands rieurs bien nommés au bec orange vif se précipitent pour se régaler.
Comme d’autres dans la région, Perez-Perez a depuis longtemps succombé au charme des crabes.
« Tu es si mignon », dit-elle à une femme qu’elle a ramassée pour souligner ses caractéristiques anatomiques.
Il suffit de les retourner
L’élevage est une activité dangereuse pour les crabes en fer à cheval car c’est sur la plage qu’ils sont les plus vulnérables : lorsque la marée monte, certains se retrouvent sur le dos, et bien que leurs longues queues dures puissent aider certains à se redresser, tous ne le sont pas. chanceux.
Environ 10% de la population est perdue chaque année car leurs dessous exposés cuisent au soleil.
En 1998, Glenn Gauvry, fondateur de l’Ecological Research & Development Group, a aidé à lancer la campagne « Just flip ’em », encourageant les membres du public à faire leur part en ramassant délicatement des crabes retournés qui sont encore en vie.
« Ce qui compte le plus, c’est de changer le cœur », déclare-t-il à l’ sur Pickering Beach, dans la baie du Delaware, arborant fièrement une casquette de baseball « Just flip ’em » ornée d’épingles de limule.
« Si nous ne pouvons pas amener les gens à se soucier de ces animaux et à se connecter à eux, ils sont moins susceptibles de vouloir une législation pour les protéger. »
Chaque année, environ 500 000 limules sont récoltées et saignées pour un produit chimique appelé Limulus Amebocyte Lysate, vital pour tester contre un type de bactérie qui peut contaminer les médicaments, les aiguilles et les appareils comme les prothèses de hanche.
Les estimations placent le taux de mortalité du processus à 15%, les survivants étant relâchés en mer.
Une nouvelle alternative synthétique appelée facteur C recombinant semble prometteuse, mais fait face à des défis réglementaires.
Les limules sont une « source limitée avec une demande potentiellement infinie, et ces deux choses s’excluent mutuellement », a déclaré à l’ Allen Burgenson, de la biotech suisse Lonza, qui réalise le nouveau test.
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