Un couple d’orques (épaulards) qui terrorise et tue les grands requins blancs au large des côtes de l’Afrique du Sud depuis 2017 a réussi à chasser un grand nombre de requins de leur site d’agrégation naturel.
Une nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans la revue à comité de lecture Journal Africain des Sciences Marinesutilise des observations à long terme et des données de marquage pour montrer que les Grands Blancs évitent depuis lors certaines régions de la côte de Gansbaai, des territoires qu’ils dominent depuis de nombreuses années, de peur d’être chassés par Orca.
Depuis 2017, huit grands requins blancs se sont échoués sur le rivage suite à une attaque d’Orca. Sept d’entre eux se sont fait enlever le foie, certains aussi le cœur. Leurs blessures sont distinctement faites par la même paire d’orques, qui en ont probablement tué plus (qui ne se sont pas échoués sur le rivage). Il est largement admis que d’autres orques sont également capables de telles attaques.
Les résultats ajoutent un poids supplémentaire à un argument qui suggère que les requins utilisent leur sentiment de peur de « vol » pour déclencher une émigration rapide et à long terme en masse lorsque leur prédateur marin est à proximité.
Dans cette dernière recherche, menée sur cinq ans et demi, 14 requins ont été suivis fuyant les zones où les orques sont présentes et les observations visuelles ont chuté de façon spectaculaire dans certaines baies du Cap occidental. Situé à environ 100 km à l’est de Cape Town, Gansbaai était un lieu de renommée mondiale pour l’observation de ce requin légendaire, avec des touristes du monde entier visitant et participant à la plongée en cage.
Rapportant les découvertes, l’auteure principale Alison Towner, biologiste principale du requin blanc, au Dyer Island Conservation Trust, déclare : « Initialement, suite à une attaque d’Orca à Gansbaai, les grands requins blancs individuels n’apparaissaient pas pendant des semaines ou des mois. être témoin est une stratégie d’évitement à grande échelle (plutôt qu’à petite échelle), reflétant ce que nous voyons utilisé par les chiens sauvages dans le Serengeti en Tanzanie, en réponse à la présence accrue de lions. plus longtemps les grands requins blancs restent à l’écart.
« La recherche est particulièrement importante, car en déterminant comment les grands prédateurs marins réagissent au risque, nous pouvons comprendre la dynamique de la coexistence avec d’autres communautés de prédateurs ; et cette dynamique peut également dicter les interactions entre les concurrents ou la relation prédateur/proie intra-guilde.
Alison, du Lancashire au Royaume-Uni, est titulaire d’un doctorat. candidat à l’Université de Rhodes à Makhanda, Eastern Cape. Elle vit à Gansbaai et étudie les grands requins blancs depuis 15 ans, apprenant leurs schémas de déplacement grâce aux données de marquage. Régulièrement trouvée sur un bateau et ayant été témoin de nombreux énormes grands requins blancs, elle a précédemment décrit la région comme « tout simplement spéciale, en termes de vie marine – peu d’endroits se comparent à cette région vraiment diversifiée et magnifique ».
Avant ces prédations sur les grands requins blancs, il n’y avait que deux cas depuis le début de la collecte de données à Gansbaai où ils étaient absents pendant une semaine ou plus : une semaine en 2007 et 3 semaines en 2016.
Ainsi, ce qu’Alison et d’autres collègues d’institutions qu’elle représente, telles que la Marine Dynamics Academy, ont récemment constaté de première main (en récupérant physiquement les carcasses de requins attaqués, comme illustré), c’est que cette nouvelle absence est sans précédent pour la région.
Et, explique-t-elle, cela modifie l’écosystème même de la mer : « Cela a déclenché l’émergence d’un nouveau mésoprédateur dans la région, le requin baleinier en bronze – qui est connu pour être mangé par le grand requin blanc – et ces baleiniers en bronze sont également également être attaqué par les orques, qui indiquent un niveau d’expérience et de compétence dans la chasse aux grands requins.
« Cependant, l’équilibre est crucial dans les écosystèmes marins, par exemple, en l’absence de grands requins blancs limitant le comportement des phoques à fourrure du Cap, les phoques peuvent précéder les pingouins africains en danger critique d’extinction, ou rivaliser pour les petits poissons pélagiques qu’ils mangent. C’est un impact descendant. , nous avons également des pressions trophiques «ascendantes» dues à l’élimination extensive de l’ormeau, qui broute les forêts de varech à travers lesquelles ces espèces sont toutes connectées.
« Pour le dire simplement, bien qu’il s’agisse d’une hypothèse pour l’instant, la pression qu’un écosystème peut supporter est limitée, et les impacts de l’élimination des requins par les orques sont probablement beaucoup plus étendus. »
Mais qu’est-ce qui a attiré le couple d’orques, facilement reconnaissable à leurs nageoires dorsales effondrées distinctives, vers ce nouveau territoire ?
D’autres données, qui n’ont pas encore été publiées, suggèrent que la présence d’Orcas augmente dans les régions côtières d’Afrique du Sud et que ce couple pourrait être membre d’un morphotype rare mangeur de requins, connu pour chasser au moins trois espèces de requins comme source principale. de la nutrition en Afrique du Sud.
« Ce changement dans le comportement des deux grands prédateurs pourrait », explique Alison, « être lié à un déclin des populations de proies, y compris les poissons et les requins, entraînant des changements dans leur schéma de distribution.
« Nous savons que les grands requins blancs font face à leur mortalité ciblée la plus élevée dans les filets de protection des baigneurs anti-requins du KwaZulu Natal, ils ne peuvent tout simplement pas se permettre une pression supplémentaire maintenant de la part d’Orca, la prédation des orques. »
Ce que cela signifie pour les populations du Grand Blanc pourrait être plus prononcé et on ne sait pas ce que la pression peut faire, déclare Alison.
« Les orques ciblent les grands requins blancs subadultes, qui peuvent avoir un impact supplémentaire sur une population de requins déjà vulnérable en raison de leur croissance lente et de leur stratégie de cycle biologique à maturation tardive. Une vigilance accrue grâce à la science citoyenne (par exemple, les rapports des pêcheurs, les navires de tourisme), ainsi que la poursuite des études de suivi, aidera à recueillir plus d’informations sur la façon dont ces prédations peuvent avoir un impact sur l’équilibre écologique à long terme dans ces paysages marins côtiers complexes. »
Comme pour toutes les études, d’autres explications des résultats doivent être envisagées. Les auteurs suggèrent que la température de surface de la mer peut avoir un impact sur l’absence récente du Grand Blanc, « cependant, la baisse immédiate et brutale des observations au début de 2017 et les périodes d’absence prolongées et croissantes ne peuvent pas être expliquées » par cela.
« D’autres explications potentielles d’un déclin à Gansbaai », disent-ils, « pourraient être la pêche directe de grands requins blancs ou l’effet indirect du déclin des proies potentielles induit par la pêche ». Cependant, ils déclarent que même si cela pourrait « potentiellement contribuer à une baisse globale du nombre de Grands Blancs en Afrique du Sud, il est peu probable qu’ils expliquent le déclin soudain et localisé ».
La peur au sommet : la prédation des épaulards entraîne l’absence de requins blancs sur le plus grand site d’agrégation d’Afrique du Sud, Journal Africain des Sciences Marines (2022). DOI : 10.2989/1814232X.2022.2066723