Le nombre de baleines empêtrées dans des engins de pêche a diminué récemment, mais les enchevêtrements restent une menace critique pour les espèces rares, a déclaré le gouvernement fédéral dans un rapport publié mardi.
Il y a eu 53 cas confirmés de grandes baleines empêtrées dans des engins aux États-Unis en 2020, a annoncé mardi la National Oceanic and Atmospheric Administration. Il s’agit d’une baisse de 25% par rapport à l’année précédente et d’un chiffre inférieur à la moyenne sur 13 ans, a indiqué l’agence.
L’enchevêtrement dans les engins de pêche est l’une des deux plus grandes menaces pour les espèces de baleines en déclin, en particulier les baleines franches de l’Atlantique Nord, qui sont moins de 340 dans le monde. L’autre menace, ce sont les collisions avec les navires.
Toutes les régions côtières, à l’exception de l’Alaska, ont vu une diminution des enchevêtrements de baleines, a déclaré la NOAA. L’agence a déclaré qu’il faudrait plus de recherches pour déterminer la cause de la baisse des enchevêtrements, et il est possible que la perturbation des activités de pêche et de la communication des données par la pandémie de COVID-19 ait joué un rôle.
Il est également possible que des facteurs non liés à la pandémie aient joué un rôle, car « certaines régions ont signalé des changements environnementaux à grande échelle, comme des vagues de chaleur marines, qui peuvent également affecter les taux d’enchevêtrement et les rapports de grandes baleines », a déclaré l’agence dans le rapport.
Plus de la moitié des baleines enchevêtrées étaient des baleines à bosse, qui sont populaires auprès des observateurs de baleines et ont une population mondiale relativement stable. Cependant, quatre des baleines étaient des baleines franches de l’Atlantique Nord, qui sont au milieu d’un déclin de la population en raison des dernières années de mortalité élevée et de faible reproduction.
Les baleines franches mettent bas au large de la Floride et de la Géorgie et migrent vers le nord vers les eaux au large de la Nouvelle-Angleterre et du Canada pour se nourrir. Les scientifiques et les défenseurs de l’environnement ont sonné l’alarme ces dernières années sur le fait que le réchauffement des eaux semble amener les baleines à s’éloigner des zones protégées de l’océan à la recherche de nourriture.
Le niveau actuel d’enchevêtrements est plus que ce que les baleines peuvent supporter, a déclaré Kristen Monsell, avocate au Center for Biological Diversity, un groupe de conservation. Le groupe et d’autres ont fait pression pour des restrictions plus strictes sur la pêche commerciale afin d’empêcher les baleines de s’emmêler.
« Ces rapports montrent que beaucoup trop de baleines en voie de disparition sont capturées dans des engins de pêche, en particulier parce que les enchevêtrements signalés ne sont que la pointe de l’iceberg », a déclaré Monsell.
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