L’incendie de Dixie en 2021 a brûlé près d’un million d’acres en Californie et a coûté 637 millions de dollars à supprimer, ce qui en fait le feu de forêt le plus important et le plus cher à contenir dans l’histoire de l’État. Selon une équipe de recherche dirigée par l’État de Penn, l’historique des incendies a largement déterminé la gravité des incendies de forêt et les traitements des incendies de faible gravité ont eu le plus grand impact sur la réduction des pires effets de l’incendie.
« Nous sommes dans des conditions de sécheresse extrême dans la majeure partie de la Californie », a déclaré Alan Taylor, professeur de géographie et d’écologie à Penn State et chercheur principal du projet. « Le Dixie Fire a brûlé pendant l’été le plus chaud jamais enregistré en Californie et après deux ans avec la moitié des précipitations et du manteau neigeux moyens. Les grandes quantités de carburants qui s’étaient accumulées en raison de plus d’un siècle d’exclusion des incendies étaient prêtes à brûler intensément en raison de ces conditions sèches. La saison des incendies de 2022 pourrait également être difficile en Californie. Le manteau neigeux du 1er avril n’était que de 38 % de la normale. Dans cette étude, nous voulions voir quels facteurs aident à réduire la gravité des incendies lorsque la sécheresse est extrême.
Les chercheurs ont examiné le Dixie Fire pour voir comment les traitements du combustible et les incendies précédents affectent un feu de forêt brûlant dans des conditions extrêmes. Ils ont rassemblé des images satellite Landsat 8 de la zone endommagée par le feu prises immédiatement après l’incendie de Dixie et pendant la même période en 2020 pour créer des cartes des effets du feu sur la végétation. Ils ont utilisé des valeurs médianes au niveau des pixels à partir des images satellites et des évaluations approfondies sur le terrain des dommages causés par le feu pour créer une image composite pour chaque année. Le processus leur a permis de tenir compte des nuages et de la fumée encore dans l’atmosphère après l’incendie et en 2020, qui a également connu une saison des incendies record. Ils ont comparé les images composites pour calculer les indices de gravité.
« Nous voulions effectuer cette analyse le plus tôt possible après l’incendie, car nous devons tirer les leçons des mégafeux comme le Dixie Fire aussi rapidement que possible », a déclaré Lucas Haris, un ancien chercheur postdoctoral à Penn State maintenant à l’Université de École Vermont Rubenstein de l’environnement et des ressources naturelles. « L’approche multi-images que nous avons adoptée a permis de garantir que la fumée n’influençait pas les calculs, car l’image unique parfaite et sans fumée n’existe pas. »
Les scientifiques ont utilisé des données étatiques et fédérales pour identifier les zones qui avaient subi un éclaircissage mécanique et des traitements de brûlage avant l’incendie de Dixie pour voir comment les traitements antérieurs et l’historique des brûlages affectaient la gravité des incendies. Ils ont rapporté leurs découvertes le 21 juin dans le journal Lettres de recherche environnementale.
Les chercheurs ont découvert que les zones qui avaient brûlé à une intensité faible à modérée dans le passé avaient brûlé à une intensité faible à modérée pendant l’incendie de Dixie. Les zones qui brûlaient à haute gravité dans le passé, en revanche, brûlaient à nouveau à haute gravité. Il est révélateur que les zones qui ont brûlé à une intensité élevée au cours des quatre dernières décennies étaient plus susceptibles de brûler à une intensité élevée pendant l’incendie de Dixie que les zones qui n’avaient pas connu d’incendie au cours des 120 dernières années, selon les chercheurs. Ils ont attribué ces découvertes à la mémoire écologique du paysage ou aux effets hérités des incendies passés.
« La mémoire écologique est l’idée qu’un paysage particulier a essentiellement une mémoire d’événements passés, qu’il s’agisse d’un incendie, d’une exploitation forestière, d’un pâturage ou d’un autre type de perturbation », a déclaré Harris. « Ces événements façonnent les caractéristiques d’un paysage d’une manière qui a des impacts durables. Ces impacts peuvent inclure la modification de la composition des espèces d’arbres, la structure de la forêt, les plantes du sous-étage et leur composition et leur quantité, ou, dans le cas d’un incendie, la disposition des combustibles sur le sol de la forêt et la structure verticale des combustibles. Fondamentalement, la forêt a une mémoire des événements passés qui se manifestent de nos jours, et nous l’avons vu en examinant les données du Dixie Fire.
Dans une précédente étude dans les montagnes Klamath en Californie, l’équipe a découvert qu’elle pouvait prédire la gravité des futurs incendies en examinant une variable : comment une zone a-t-elle brûlé lors du dernier incendie ? L’étude actuelle donne un aperçu de ce qui arrivera à plus de près d’un million d’acres si un autre incendie se déclarait. L’objectif est maintenant d’empêcher qu’un autre incendie de forêt grave comme le Dixie Fire ne se produise en fournissant aux responsables une évaluation des outils de prévention disponibles, et le meilleur outil se trouve être le feu, selon Taylor.
L’équipe de recherche a découvert que les traitements contre les incendies de faible intensité sous forme de feux dirigés et gérés étaient plus efficaces que l’amincissement mécanique pour limiter la gravité de l’incendie de Dixie. De même, la combinaison de l’éclaircie mécanique et du brûlage dirigé, qui aide à éliminer les chutes et les débris inflammables laissés après l’éclaircie, s’est avérée plus efficace que les traitements mécaniques seuls.
« Nous travaillons avec un écologiste de recherche à la station de recherche du sud-ouest du Pacifique nommée Frank Lake », a déclaré Taylor. « Il est un descendant de la tribu Karuk et travaille avec les communautés amérindiennes sur les effets du feu associés aux pratiques traditionnelles du feu. Ils considèrent le feu comme un médicament pour le paysage. Les traitements des combustibles utilisant le feu pour combattre les incendies sont une approche nécessaire compte tenu de l’étendue des forêts riches en combustibles. en Californie et dans l’ouest des États-Unis »
Les chercheurs ont reconnu les défis de communiquer les avantages d’avoir plus de feux gérés et prescrits à travers le paysage, en particulier à un moment où les grands incendies de forêt ont un impact sur l’écologie et la santé publique sous forme de fumée. Mais, ont-ils dit, les communautés de l’Ouest avaient utilisé le feu sur le paysage jusqu’aux années 1920, et ils indiquent d’autres régions du pays comme le Sud-Est où l’utilisation du feu dirigé est courante.
« Nous savons que cela pourrait fonctionner », a déclaré Taylor. « Nous savons que les gens peuvent coexister avec le feu. »
Alan H Taylor et al, Les schémas de gravité de l’incendie de Dixie 2021 illustrent la nécessité d’augmenter les traitements contre les incendies de faible gravité dans les forêts de Californie, Lettres de recherche environnementale (2022). DOI : 10.1088/1748-9326/ac7735