TAMPA, Floride — La douleur au pouce de Nazem Kadri, qui a subi une intervention chirurgicale plus tôt ce mois-ci, était si intense qu’il n’a pas pu lacer ses patins pour les trois derniers matchs de la finale de la Coupe Stanley. Le simple fait de saisir sa raquette était une corvée, mais il l’a fait assez bien pour marquer l’un des buts déterminants d’une belle course, le vainqueur du match 4 en prolongation.
Rien, a affirmé Kadri – pas la douleur physique ou les insultes raciales des fans adverses, ni même les moments de sa propre indiscrétion – ne l’empêcherait de participer à la finale. Alors les entraîneurs médicaux ont lacé ses patins comme s’il était un garçon, et Kadri a aidé ses coéquipiers à remporter le trophée, gagnant ce qu’il pensait être un salut dans le processus.
« Je voulais juste être dans le vif du sujet », a déclaré Kadri. « Je ne voulais pas regarder à l’intérieur de l’extérieur, alors j’ai fait tout ce que je pouvais et j’ai consacré chaque heure de chaque jour à y retourner. »
De l’autre côté de la glace, de joyeux joueurs ont partagé les histoires derrière leurs immenses sourires après que l’Avalanche du Colorado ait remporté le match 6 dimanche soir.
Nathan MacKinnon, le centre doué, avait finalement rejoint son mentor, la star des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby, en tant que champion de la LNH. Jared Bednar, l’entraîneur qui avait travaillé dans les ligues mineures pendant plus d’une douzaine d’années et qui avait ensuite terminé dernier lors de sa première saison avec le Colorado, avait confirmé la confiance de son directeur général en lui.
Cale Makar, qui a remporté le trophée Conn Smythe du joueur le plus utile en séries éliminatoires, a partagé la reconnaissance avec ses coéquipiers. Jack Johnson, à sa 16e année dans la LNH, a finalement remporté la Coupe Stanley après avoir obtenu son diplôme de l’Université du Michigan au cours de la même post-saison. Et Nicolas Aube-Kubel a bien rigolé faire une brèche dans la base du trophée vénéré lorsqu’il a accidentellement heurté la glace alors qu’il se positionnait pour une photo d’équipe.
Mais peut-être qu’aucun d’entre eux n’a savouré le moment plus que Kadri, un centre de 31 ans qui a été témoin de tant de ce qui est arrivé à l’Avalanche pendant les séries éliminatoires – cette année et par le passé.
Kadri a connu une excellente saison pour le Colorado, un sommet en carrière de 87 points en 16 matchs éliminatoires, puis sept buts et huit passes décisives. Mais Kadri a raté quatre matchs éliminatoires après avoir été mis en échec par derrière par l’attaquant des Oilers d’Edmonton Evander Kane lors du troisième match de la finale de la Conférence de l’Ouest.
Lorsque Kadri est revenu, il a été le héros instantané avec son tir spectaculaire qui a vaincu le gardien du Lightning Andrei Vasilevskiy pour remporter le match 4 en prolongation.
« C’est un gars que vous voulez dans votre chambre et dans votre équipe dans des situations comme celle-ci », a déclaré l’attaquant du Colorado Andrew Cogliano, un vétéran de 15 ans dans la LNH qui a remporté son premier trophée. « Il a prouvé que l’autre soir, il revenait d’une blessure grave qui n’est pas facilement surmontée dans ce laps de temps. Il rend les choses possibles. »
Kadri a également prouvé que malgré ce que certains pourraient penser, il peut aider une équipe à remporter une Coupe Stanley. C’était douteux pour certains critiques et Kadri leur a fait savoir avec une déclaration effrontée lors d’une interview d’après-match avec Sportsnet qu’il se souvenait de tout et qu’il avait maintenant le dessus.
Cela rappelait David Price, le lanceur de baseball qui a résisté à des années de critiques pour ses échecs en séries éliminatoires pour riposter après une brillante performance dans les World Series 2018 pour les Red Sox de Boston.
Mais lorsque les critiques et même les insultes alimentent Kadri, elles ne semblent pas le consumer.
Né à London, en Ontario, d’immigrants libanais, Kadri aspire fièrement à être un modèle pour les joueurs arabes et musulmans dans le sport professionnel, et l’a déclaré dimanche au sommet de sa carrière professionnelle.
« Cela signifie tout », a-t-il déclaré sur la glace. « Je n’oublie jamais d’où je viens, je n’oublie jamais mes racines. Ma ville natale et les gens qui sont dans mon coin depuis le premier jour et c’est ma famille et je les aime tellement.
Kadri a été sélectionné par les Maple Leafs de Toronto comme septième choix au total du repêchage 2009 de la LNH et a joué des morceaux de 10 saisons au point chaud du hockey, enregistrant 161 buts et 196 passes. Pour certains natifs de l’Ontario, jouer pour les Maple Leafs locaux peut être une grande responsabilité, d’autant plus que les Leafs n’ont pas remporté de Coupe Stanley depuis 1967. Le séjour de Kadri à Toronto a été cité par certains comme une déception face à l’échec de l’équipe à sortir du premier tour.
Dans le même temps, Kadri s’est forgé une réputation de joueur qui effectuait des mises en échec dangereuses qui blessaient ses adversaires.
Il a été banni six fois pour coups violents. Lors des séries éliminatoires de 2019, en tant que membre des Leafs, il a effectué un recoupement de représailles contre le patron de Boston, Jake DeBrusk, et a été suspendu pour les cinq matchs restants de la série.
Et l’an dernier, à sa deuxième saison avec le Colorado, il a été suspendu pour huit matchs en séries éliminatoires pour avoir frappé de manière dévastatrice la tête du défenseur de St. Louis Justin Faulk au premier tour. Sans Kadri, le Colorado a perdu sa série de deuxième tour avec les Golden Knights de Vegas.
Lorsque Kadri a rencontré le gardien de but de St. Louis Jordan Binnington au deuxième tour cette année, l’entraîneur des Blues Craig Berube a remarqué la « réputation » de Kadri. Les fans de Blues ont été scandalisés que Binnington ait été blessé et se débattait de la pire des manières.
Kadri et sa famille ont été victimes d’abus racistes cruels et de menaces sur les réseaux sociaux, que sa femme a partagés publiquement. Kadri a dit qu’il se sentait désolé pour les auteurs égarés et a continué à jouer.
Aussi horriblement que les fans adverses se sont comportés, Kadri a trouvé du réconfort dans le soutien de ses propres fans et les a remerciés dimanche soir.
« C’est comme ça que vous pouvez le décrire, reconnaissant », a-t-il déclaré. « Je suis reconnaissant à tous ceux qui sont restés à mes côtés et qui ont été dans mon coin, y compris chaque personne de ce personnel, la direction, les joueurs, les fans à domicile, les fans de Denver. Les fans de Denver étaient incroyables. Je adore ces gars C’est bien de la récompenser avec un petit quelque chose. »
Le petit quelque chose, bien sûr, c’est la Coupe Stanley, la troisième de l’histoire de la franchise. C’est le premier de Kadri en 13 ans dans la LNH, dont les trois derniers avec les Avs, et Kadri est en plein milieu.
« Les chances d’accéder à la ligue, et encore moins de remporter le trophée, ne sont pas bonnes », a déclaré Kadri. « Quelle sensation. C’est l’opportunité d’une vie et je suis tellement heureux que nous en ayons profité. »
Le message que Nazem Kadri voulait être « en plein milieu » de la Coupe Stanley est apparu en premier sur Germanic News.