La population d’épaulards résidents du sud en voie de disparition n’a pas assez à manger, et ce n’est pas le cas depuis 2018, selon une nouvelle étude de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC).
Les animaux ont été en déficit énergétique, en moyenne au printemps, en été et en automne, pendant six des 40 dernières années, ce qui signifie que l’énergie qu’ils tirent de la nourriture est inférieure à ce qu’ils dépensent. Trois de ces six années sont survenues dans les années les plus récentes de l’étude, de 2018 à 2020. La différence moyenne d’énergie est de 28 716 calories, soit environ 17 % de l’énergie quotidienne requise pour un épaulard adulte moyen, selon les auteurs.
« Avec la population résidente du sud à un niveau aussi bas, il y a un sentiment d’urgence pour ce type de recherche », déclare l’auteur principal Fanny Couture, doctorante à l’Institut des océans et des pêches (IOF) et Ocean Wise. « Les épaulards et le saumon quinnat, la principale proie des résidents du sud, sont des espèces importantes et emblématiques pour la côte ouest du Canada. L’étude de ce qui arrive à la population peut aider à proposer des solutions, tant pour les résidents du sud que pour d’autres populations d’épaulards du Canada. l’avenir. »
La population résidente du sud, qui se nourrit principalement de saumon quinnat, comptait 73 individus en octobre 2021, contre une augmentation de la population résidente du nord d’environ 300. Des études ont avancé que la croissance de la population résidente du sud pourrait être entravée par un manque de nourriture. .
Les chercheurs ont analysé comment les changements dans l’abondance, l’âge et la taille des populations de quinnat, de coho et de kéta dont les résidents du sud se nourrissent dans la mer des Salish et sur la côte ouest de l’île de Vancouver ont influencé la consommation alimentaire quotidienne des épaulards de 1970 à 2020. pendant trois saisons chaque année.
L’étude a utilisé des déclins estimés de l’abondance et de la taille du saumon quinnat pour montrer que la faible disponibilité de ces poissons a probablement entraîné des déficits énergétiques chez les épaulards. « Les années où les habitants du sud étaient en déficit énergétique sont aussi des années où d’autres études font état d’un taux de croissance démographique plus faible et d’un taux de mortalité plus élevé pour les épaulards », déclare le co-auteur, le Dr Villy Christensen, professeur à l’IOF.
Des recherches antérieures ont montré des corrélations entre l’abondance du saumon quinnat et le taux de survie et la fertilité des résidents du sud. Le déclin de l’abondance du saumon quinnat pourrait être attribué à de nombreux facteurs, dit Couture, y compris les effets du changement climatique, une plus grande susceptibilité aux maladies et la prédation par d’autres animaux.
Le modèle prévoyait également que les résidents du sud consommeraient plus de saumon kéta que de quinnat pendant les années où le quinnat était à de faibles niveaux, ce qui montre que les animaux pourraient passer à d’autres espèces de saumon lorsque l’abondance de leur principale proie diminue.
L’auteur principal, le Dr Carl Walters, professeur émérite à l’IOF, a déclaré que la pêche commerciale du saumon quinnat au Canada avait été réduite à la fin des années 1990 à la suite d’observations d’une baisse de l’abondance. « Ces déclins se sont poursuivis malgré de sévères réductions de la pêche, et l’un des candidats très probables pour les causer est l’augmentation massive de l’abondance des otaries de Steller depuis le milieu des années 1980 ; ces otaries consomment maintenant plus de poisson que toutes les pêcheries commerciales de la Colombie-Britannique pour toutes les espèces. , combiné. »
Néanmoins, la situation désastreuse des épaulards résidents du sud pourrait nécessiter une réduction des prises de saumons quinnat plus gros, qui prédisent si les résidents du sud manquent d’énergie, a déclaré le Dr Christensen. Cela pourrait inclure la promotion de techniques de pêche qui augmentent la survie des plus gros poissons.
D’autres facteurs qui pourraient influencer la disponibilité des proies pour les résidents du sud comprennent la pollution sonore sous-marine des bateaux qui pourrait affecter la recherche de nourriture, dit Couture. Cela pourrait être un domaine pour de futures recherches. Les chercheurs pourraient également appliquer leur modèle à la population résidente du Nord pour déterminer si elle aussi souffre d’un déficit énergétique.
Le modèle n’incluait pas l’hiver, car on ne sait pas où se trouvent les résidents du sud pendant la saison. L’étude a été publiée dans PLOS ONE.
Fanny Couture et al, Besoins et disponibilité des proies pour les épaulards résidents du sud du nord-est du Pacifique, PLOS ONE (2022). DOI : 10.1371/journal.pone.0270523