Les moineaux domestiques (Passer domesticus) se sont adaptés aux environnements urbains, qui changent et se développent plus rapidement que jamais. Une gamme de facteurs biotiques et abiotiques, y compris la fragmentation de l’habitat, l’évolution de la disponibilité de la nourriture, les métaux lourds, la lumière nocturne, le bruit et la densité urbaine, modifient la façon dont les oiseaux vivent en milieu urbain. Comprendre comment les villes affectent les oiseaux peut aider les scientifiques à comprendre et à prédire comment les populations d’oiseaux peuvent changer à l’avenir et aider les oiseaux et les humains à coexister.
Pour les écologistes urbains comme Jenny Ouyang, ils sont l’animal d’étude parfait : un moyen de mieux comprendre comment les oiseaux s’adaptent ou non aux environnements humains.
« Les moineaux domestiques sont vraiment un moyen idéal d’étudier l’écologie urbaine », a déclaré Ouyang. « Ce sont des commensaux humains, donc ils existent partout, ils sont facilement observables et ils sont charismatiques. »
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Applications écologiques, Ouyang et son équipe ont utilisé des méthodes à échelle fine pour évaluer l’impact de la lumière nocturne, du bruit et de la densité urbaine sur la santé et la condition physique des moineaux domestiques. Ils ont également examiné les concentrations de plomb et de glucocorticoïdes des oiseaux et les ont comparées au succès reproducteur des oiseaux. Leurs efforts les ont amenés à découvrir que la densité urbaine, plus que la pollution lumineuse ou les niveaux de bruit, affecte les moineaux. Les moineaux portaient également une charge de plomb beaucoup plus élevée dans leur corps que ce à quoi les chercheurs s’attendaient.
La plupart des études d’écologie urbaine ont utilisé des images satellites pour estimer l’environnement urbain et la densité de la population humaine et ont considéré la fracture rurale-urbaine comme une dichotomie. L’étude d’Ouyang est l’une des plus nombreuses à étudier les milieux urbains selon un continuum et à une échelle fine : en l’occurrence, par parcelles de deux mètres carrés chacune.
« Nous regardons l’environnement dans de petites parcelles, à l’échelle que l’oiseau habiterait », a déclaré Ouyang. « Un moineau ne se soucie pas de toute la ville. Il habite vraiment une zone et écoute le bruit de cette zone, et il se soucie du nombre de personnes de cette zone. Le facteur de densité urbaine tient compte du fait que les villes peuvent être petites mais denses, et que les structures verticales sont aussi importantes à considérer que les horizontales. »
Ouyang a été surpris par la corrélation étroite entre la santé des oiseaux et la densité urbaine, plutôt qu’avec les autres composants qu’ils ont étudiés. Elle a également été surprise par la hauteur des niveaux de plomb dans le sang des oiseaux qu’ils ont étudiés et intriguée par l’énigme de la provenance du plomb.
« Ils pourraient manger de petits morceaux de gravier comme les oiseaux depuis des millénaires mangent des cailloux pour aider à digérer leur nourriture », a déclaré Ouyang. « Ou le plomb pourrait être dans l’eau ou dans les insectes via la bioaccumulation. »
Elle et son laboratoire continueront d’étudier le lien entre les environnements urbains et la santé des oiseaux, pour comprendre les effets des villes sur les oiseaux et comment l’expansion urbaine modifie les écosystèmes, les individus, les populations et la génétique.
Justin H. White et al, L’augmentation des concentrations de plomb et de glucocorticoïdes réduit le succès de la reproduction chez les moineaux domestiques le long d’un gradient urbain, Applications écologiques (2022). DOI : 10.1002/eap.2688